Ένα παραμύθι για αδέρφια που μετατράπηκαν σε κύκνους. Άγριοι Κύκνοι - Χανς Κρίστιαν Άντερσεν

• Τύπος: mp3
• Μέγεθος: 48,5 MB
• Διάρκεια: 01:53:03
• Κατεβάστε το παραμύθι δωρεάν

• Ακούστε ένα παραμύθι διαδικτυακά

Το πρόγραμμα περιήγησής σας δεν υποστηρίζει ήχο + βίντεο HTML5.

• Διαβάστε ένα παραμύθι

Μακριά, πολύ μακριά, στη χώρα όπου τα χελιδόνια πετούν μακριά μας για το χειμώνα, ζούσε ένας βασιλιάς. Είχε έντεκα γιους και μια κόρη, την Ελίζα.

Τα έντεκα αδέρφια πρίγκιπα πήγαιναν ήδη στο σχολείο. Ο καθένας είχε ένα αστέρι στο στήθος του και μια σπαθιά κροτάλιζε στο πλάι του. Έγραφαν σε χρυσούς πίνακες με διαμάντια και μπορούσαν να διαβάσουν τέλεια, είτε από βιβλίο είτε από καρδιάς - δεν είχε σημασία. Άκουγες αμέσως ότι διάβαζαν αληθινοί πρίγκιπες! Η αδερφή τους η Ελίζα κάθισε σε έναν γυάλινο πάγκο με καθρέφτη και κοίταξε ένα βιβλίο με εικόνες για το οποίο είχε πληρωθεί το μισό βασίλειο.

Ναι, τα παιδιά είχαν μια καλή ζωή, αλλά όχι για πολύ!

Ο πατέρας τους, ο βασιλιάς εκείνης της χώρας, παντρεύτηκε μια κακιά βασίλισσα που αντιπαθούσε τα φτωχά παιδιά. Έπρεπε να το ζήσουν αυτό την πρώτη μέρα: υπήρχε διασκέδαση στο παλάτι και τα παιδιά άρχισαν ένα παιχνίδι επίσκεψης, αλλά η θετή μητέρα, αντί για διάφορα κέικ και ψημένα μήλα, που έπαιρναν πάντα σε αφθονία, τους έδωσε ένα τσάι. φλιτζάνι άμμο και είπε ότι θα μπορούσαν να φανταστούν, σαν να είναι μια απόλαυση.

Μια βδομάδα αργότερα, έδωσε στην αδερφή της την Ελίζα να την μεγαλώσουν στο χωριό κάποιοι χωρικοί, και πέρασε λίγος καιρός ακόμα, και κατάφερε να πει στον βασιλιά τόσα πολλά για τους φτωχούς πρίγκιπες που δεν ήθελε πια να τους δει.

- Ας πετάξουμε, γεια, και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις! - είπε η κακιά βασίλισσα. - Πετάξτε σαν μεγάλα πουλιά χωρίς φωνή και φροντίστε τον εαυτό σας!

Αλλά δεν μπορούσε να τους κάνει τόσο κακό όσο θα ήθελε - μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους άγριους κύκνους, πέταξαν έξω από τα παράθυρα του παλατιού ουρλιάζοντας και πέταξαν πάνω από τα πάρκα και τα δάση.

Ήταν νωρίς το πρωί όταν πέταξαν δίπλα από την καλύβα όπου κοιμόταν ακόμα υγιής ύπνοςτην αδερφή τους Ελίζα. Άρχισαν να πετούν πάνω από τη στέγη, απλώνοντας τον εύκαμπτο λαιμό τους και χτυπώντας τα φτερά τους, αλλά κανείς δεν τους άκουσε και δεν τους είδε. οπότε έπρεπε να πετάξουν μακριά χωρίς τίποτα. Ανέβηκαν ψηλά, ψηλά μέχρι τα σύννεφα και πέταξαν σε ένα μεγάλο σκοτεινό δάσος που εκτεινόταν μέχρι τη θάλασσα.

Η καημένη η Ελίζα στεκόταν σε μια καλύβα αγροτών και έπαιζε με ένα πράσινο φύλλο - δεν είχε άλλα παιχνίδια. άνοιξε μια τρύπα στο φύλλο, κοίταξε μέσα από αυτό τον ήλιο και της φάνηκε ότι είδε τα καθαρά μάτια των αδελφών της. όταν οι ζεστές ακτίνες του ήλιου γλίστρησαν στο μάγουλό της, θυμήθηκε τα τρυφερά τους φιλιά.

Οι μέρες περνούσαν με τις μέρες, η μία μετά την άλλη. Μήπως ο άνεμος κούνησε τους τριανταφυλλιές που φύτρωναν κοντά στο σπίτι και ψιθύρισε στα τριαντάφυλλα: «Υπάρχει κανείς πιο όμορφος από εσάς;» - τα τριαντάφυλλα κούνησαν το κεφάλι τους και είπαν: «Η Ελίζα είναι πιο όμορφη». Καθόταν καμιά ηλικιωμένη γυναίκα στην πόρτα του μικρού της σπιτιού την Κυριακή και διάβαζε το ψαλτήρι και ο αέρας γύρισε τα σεντόνια λέγοντας στο βιβλίο: «Υπάρχει κανείς πιο ευσεβής από σένα;» το βιβλίο απάντησε: «Η Ελίζα είναι πιο αφοσιωμένη!» Και τα τριαντάφυλλα και ο ψάλτης έλεγαν την απόλυτη αλήθεια.

Αλλά η Ελίζα έγινε δεκαπέντε ετών και στάλθηκε σπίτι. Βλέποντας πόσο όμορφη ήταν, η βασίλισσα θύμωσε και μισούσε τη θετή της κόρη. Θα τη μετέτρεπε ευχαρίστως σε άγριο κύκνο, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει τώρα, γιατί ο βασιλιάς ήθελε να δει την κόρη του.

Και έτσι νωρίς το πρωί η βασίλισσα πήγε στο μαρμάρινο λουτρό, στολισμένο με υπέροχα χαλιά και απαλά μαξιλάρια, πήρε τρεις φρύνους, φίλησε τον καθένα και είπε πρώτα:

– Καθίστε στο κεφάλι της Ελίζας όταν μπαίνει στο λουτρό. αφήστε την να γίνει τόσο ανόητη και τεμπέλα όσο εσείς! Και κάθεσαι στο μέτωπό της! - είπε στον άλλο. - Ας είναι η Ελίζα τόσο άσχημη όσο εσύ, και ο πατέρας της δεν θα την αναγνωρίσει! Ξαπλώνεις στην καρδιά της! – ψιθύρισε η βασίλισσα στον τρίτο φρύνο. - Ας γίνει κακόβουλη και να το υποφέρει!

Μετά άφησε τους φρύνους μέσα καθαρό νερό, και το νερό έγινε αμέσως πράσινο. Καλώντας την Ελίζα, η βασίλισσα την έγδυσε και τη διέταξε να μπει στο νερό. Η Ελίζα υπάκουσε, και ένας φρύνος κάθισε στο στέμμα της, ένας άλλος στο μέτωπό της και ένας τρίτος στο στήθος της. αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεξε καν, και μόλις βγήκε από το νερό, τρεις κόκκινες παπαρούνες επέπλεαν στο νερό. Αν οι φρύνοι δεν είχαν δηλητηριαστεί από το φιλί της μάγισσας, θα είχαν μετατραπεί, ξαπλωμένοι στο κεφάλι και την καρδιά της Ελίζας, σε κόκκινα τριαντάφυλλα. το κορίτσι ήταν τόσο ευσεβές και αθώο που η μαγεία δεν μπορούσε να έχει καμία επίδραση πάνω της.

Βλέποντας αυτό, η κακιά βασίλισσα έτριψε την Ελίζα με χυμό. καρυδιά, έτσι έγινε εντελώς καστανή, άλειψε το πρόσωπό της με βρωμερό αλοιφή και μπέρδεψε τα υπέροχα μαλλιά της. Τώρα ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω την όμορφη Ελίζα. Ακόμα και ο πατέρας της φοβήθηκε και είπε ότι αυτή δεν ήταν η κόρη του. Κανείς δεν την αναγνώρισε εκτός από το αλυσοδεμένο σκυλί και τα χελιδόνια, αλλά ποιος θα άκουγε τα καημένα πλάσματα!

Η Ελίζα άρχισε να κλαίει και να σκέφτεται τα διωγμένα αδέρφια της, έφυγε κρυφά από το παλάτι και πέρασε όλη την ημέρα περιπλανώμενος στα χωράφια και τους βάλτους, παίρνοντας το δρόμο της προς το δάσος. Η ίδια η Ελίζα δεν ήξερε πραγματικά πού έπρεπε να πάει, αλλά νοσταλγούσε τόσο τα αδέρφια της, που επίσης εκδιώχθηκαν από το σπίτι τους, που αποφάσισε να τα ψάξει παντού μέχρι να τα βρει.

Δεν έμεινε πολύ στο δάσος, αλλά είχε ήδη πέσει η νύχτα και η Ελίζα έχασε εντελώς το δρόμο της. μετά ξάπλωσε πάνω στα μαλακά βρύα, διάβασε μια προσευχή για τον ύπνο που ερχόταν και έσκυψε το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο. Στο δάσος επικρατούσε σιωπή, ο αέρας ήταν τόσο ζεστός, εκατοντάδες πυγολαμπίδες τρεμόπαιζαν στο γρασίδι σαν πράσινα φώτα, και όταν η Ελίζα άγγιξε κάποιο θάμνο με το χέρι της, έπεσαν στο γρασίδι σαν βροχή από αστέρια.

Όλη τη νύχτα η Ελίζα ονειρευόταν τα αδέρφια της: ήταν όλοι πάλι παιδιά, έπαιζαν μαζί, έγραφαν με πλάκες σε χρυσούς πίνακες και κοιτούσαν το πιο υπέροχο εικονογραφημένο βιβλίο που άξιζε μισό βασίλειο. Αλλά δεν έγραψαν παύλες και μηδενικά στους πίνακες, όπως είχε συμβεί στο παρελθόν — όχι, περιέγραψαν όλα όσα είδαν και βίωσαν. Όλες οι εικόνες του βιβλίου ήταν ζωντανές: τα πουλιά τραγούδησαν και οι άνθρωποι βγήκαν από τις σελίδες και μίλησαν με την Ελίζα και τα αδέρφια της. αλλά μόλις ήθελε να γυρίσει το σεντόνι, πήδηξαν πίσω, διαφορετικά οι εικόνες θα είχαν μπερδευτεί.

Όταν η Ελίζα ξύπνησε, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά. δεν μπορούσε καν να το δει καλά πίσω από το πυκνό φύλλωμα των δέντρων, αλλά οι μεμονωμένες ακτίνες του έκαναν το δρόμο τους ανάμεσα στα κλαδιά και έτρεχαν σαν χρυσά κουνελάκια στο γρασίδι. μια υπέροχη μυρωδιά προερχόταν από το πράσινο και τα πουλιά σχεδόν προσγειώθηκαν στους ώμους της Ελίζας. Το βουητό ενός ελατηρίου ακουγόταν όχι πολύ μακριά. Αποδείχθηκε ότι πολλά μεγάλα ρυάκια έτρεχαν εδώ, που ρέουν σε μια λίμνη με έναν υπέροχο αμμώδη πυθμένα. Η λιμνούλα περιβαλλόταν από έναν φράκτη, αλλά σε ένα μέρος τα άγρια ​​ελάφια είχαν κάνει ένα φαρδύ πέρασμα για τον εαυτό τους και η Ελίζα μπορούσε να κατέβει στο νερό. Το νερό στη λίμνη ήταν καθαρό και διαυγές. Αν ο άνεμος δεν κινούσε τα κλαδιά των δέντρων και των θάμνων, θα νόμιζε κανείς ότι τα δέντρα και οι θάμνοι ήταν ζωγραφισμένα στον πυθμένα, τόσο καθαρά καθρεφτίζονταν στον καθρέφτη των νερών.

Βλέποντας το πρόσωπό της στο νερό, η Ελίζα τρόμαξε εντελώς, ήταν τόσο μαύρο και αηδιαστικό. και έτσι μάζεψε μια χούφτα νερό, έτριψε τα μάτια και το μέτωπό της και το λευκό, λεπτό δέρμα της άρχισε να λάμπει ξανά. Τότε η Ελίζα γδύθηκε τελείως και μπήκε στο δροσερό νερό. Θα μπορούσατε να ψάξετε σε όλο τον κόσμο για μια τόσο όμορφη πριγκίπισσα!

Έχοντας ντυθεί και πλέξει μου μακριά μαλλιά, πήγε στην πηγή που φλυαρούσε, ήπιε νερό κατευθείαν από μια χούφτα και μετά περπάτησε πιο πέρα ​​μέσα στο δάσος, δεν ήξερε πού. Σκέφτηκε τα αδέρφια της και ήλπιζε ότι ο Θεός δεν θα την εγκατέλειπε: ήταν αυτός που διέταξε τα μήλα του άγριου δάσους να μεγαλώσουν για να ταΐσει τους πεινασμένους με αυτά. Της έδειξε μια από αυτές τις μηλιές, της οποίας τα κλαδιά λύγιζαν από το βάρος του καρπού. Έχοντας χορτάσει την πείνα της, η Ελίζα στήριξε τα κλαδιά με ξύλα και μπήκε πιο βαθιά στο πυκνό δάσος. Εκεί επικρατούσε τέτοια σιωπή που η Ελίζα άκουσε τα δικά της βήματα, άκουσε το θρόισμα κάθε ξερού φύλλου που έπεφτε κάτω από τα πόδια της. Ούτε ένα πουλί δεν πέταξε σε αυτή την ερημιά, ούτε ένα ηλιαχτίδαδεν γλίστρησε μέσα από το συνεχές αλσύλλιο των κλαδιών. Ψηλοί κορμοί στέκονταν σε πυκνές σειρές, σαν τοίχοι από κορμούς. Η Ελίζα δεν έχει νιώσει ποτέ τόσο μόνη

Η νύχτα έγινε ακόμα πιο σκοτεινή. Ούτε μια πυγολαμπίδα δεν έλαμψε στα βρύα. Η Ελίζα ξάπλωσε λυπημένη στο γρασίδι, και ξαφνικά της φάνηκε ότι τα κλαδιά από πάνω της χώρισαν, και ο ίδιος ο Κύριος ο Θεός την κοίταξε με ευγενικά μάτια. αγγελάκια κρυφοκοίταξαν πίσω από το κεφάλι του και από κάτω από την αγκαλιά του.

Ξυπνώντας το πρωί, η ίδια δεν ήξερε αν ήταν σε όνειρο ή στην πραγματικότητα.

«Όχι», είπε η γριά, «αλλά χθες είδα έντεκα κύκνους με χρυσές κορώνες εδώ στο ποτάμι».

Και η γριά οδήγησε την Ελίζα σε έναν γκρεμό κάτω από τον οποίο κυλούσε ένα ποτάμι. Δέντρα φύτρωσαν και στις δύο όχθες, τεντώνοντας τα μακριά κλαδιά τους πυκνά καλυμμένα με φύλλα το ένα προς το άλλο. Όσα από τα δέντρα δεν κατάφεραν να μπλέξουν τα κλαδιά τους με τα κλαδιά των αδελφών τους στην απέναντι όχθη, απλώθηκαν τόσο πολύ πάνω από το νερό που οι ρίζες τους βγήκαν από το έδαφος και πέτυχαν ακόμα τον στόχο τους.

Η Ελίζα αποχαιρέτησε τη γριά και πήγε στις εκβολές του ποταμού που έρρεε στην ανοιχτή θάλασσα.

Και τότε μια υπέροχη απέραντη θάλασσα άνοιξε μπροστά στο νεαρό κορίτσι, αλλά σε ολόκληρη την έκτασή της δεν φαινόταν ούτε ένα πανί, δεν υπήρχε ούτε μια βάρκα με την οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει για το περαιτέρω ταξίδι της. Η Ελίζα κοίταξε τους αμέτρητους ογκόλιθους που ξεβράστηκε η θάλασσα - το νερό τους είχε γυαλίσει έτσι ώστε να γίνουν εντελώς λείες και στρογγυλές. Όλα τα άλλα αντικείμενα που πέταξε η θάλασσα: γυαλί, σίδερο και πέτρες έφεραν επίσης ίχνη από αυτό το γυάλισμα, και όμως το νερό ήταν πιο απαλό από τα απαλά χέρια της Ελίζας, και το κορίτσι σκέφτηκε: «Τα κύματα κυλιούνται ακούραστα το ένα μετά το άλλο και τελικά γυαλίζουν το πιο σκληρά αντικείμενα. Κι εγώ θα δουλέψω ακούραστα! Σας ευχαριστούμε για την επιστήμη, φωτεινά γρήγορα κύματα! Η καρδιά μου μου λέει ότι κάποια μέρα θα με πας στα αγαπημένα μου αδέρφια!».

Έντεκα λευκά φτερά κύκνου κείτονταν πάνω σε ξερά φύκια πεταμένα από τη θάλασσα. Η Ελίζα τα μάζεψε και τα έδεσε σε ένα κουλούρι. σταγόνες δροσιάς ή δάκρυα έλαμπαν ακόμα στα φτερά, ποιος ξέρει; Ήταν έρημο στην ακτή, αλλά η Ελίζα δεν το ένιωθε: η θάλασσα αντιπροσώπευε την αιώνια ποικιλομορφία. σε λίγες ώρες θα μπορούσατε να δείτε περισσότερα εδώ παρά μέσα ολόκληρο το χρόνοκάπου στις όχθες των φρέσκων λιμνών της ενδοχώρας. Αν ένα μεγάλο μαύρο σύννεφο πλησίαζε στον ουρανό και ο αέρας δυνάμωνε, η θάλασσα φαινόταν να λέει: «Κι εγώ μπορώ να μαυρίσω!» - άρχισε να βράζει, να ταράζεται και να σκεπάζεται με λευκά αρνιά. Αν τα σύννεφα είχαν ροζ χρώμα και ο άνεμος κοιμόταν, η θάλασσα έμοιαζε με ροδοπέταλο. Άλλοτε γινόταν πράσινο, άλλοτε άσπρο. αλλά όσο ησυχία κι αν ήταν ο αέρας και όσο ήρεμη κι αν ήταν η ίδια η θάλασσα, μια ελαφριά αναστάτωση ήταν πάντα αισθητή κοντά στην ακτή - το νερό έτρεχε ήσυχα, σαν το στήθος ενός παιδιού που κοιμόταν.

Όταν ο ήλιος κόντευε να δύσει, η Ελίζα είδε μια σειρά από άγριους κύκνους με χρυσές κορώνες να πετούν προς την ακτή. Όλοι οι κύκνοι ήταν έντεκα, και πετούσαν ο ένας μετά τον άλλο, απλώνοντας σαν μια μακριά λευκή κορδέλα, η Ελίζα σκαρφάλωσε και κρύφτηκε πίσω από έναν θάμνο. Οι κύκνοι κατέβηκαν κοντά της και χτύπησαν τα μεγάλα λευκά φτερά τους.

Την ίδια στιγμή που ο ήλιος χάθηκε κάτω από το νερό, το φτέρωμα των κύκνων έπεσε ξαφνικά και έντεκα όμορφοι πρίγκιπες, τα αδέρφια της Ελίζας, βρέθηκαν στο έδαφος! Η Ελίζα ούρλιαξε δυνατά. Τους αναγνώρισε αμέσως, παρά το γεγονός ότι είχαν αλλάξει πολύ. της είπε η καρδιά της ότι ήταν αυτοί! Ρίχτηκε στην αγκαλιά τους, λέγοντάς τους όλους με το όνομά τους, και χάρηκαν τόσο πολύ που είδαν και αναγνώρισαν την αδερφή τους, που είχε μεγαλώσει τόσο πολύ και φαινόταν πιο όμορφη. Η Ελίζα και τα αδέρφια της γέλασαν και έκλαψαν και σύντομα έμαθαν ο ένας από τον άλλο πόσο άσχημα τους είχε φερθεί η θετή μητέρα τους.

«Εμείς, αδέρφια», είπε ο μεγαλύτερος, «πετάμε με τη μορφή άγριων κύκνων όλη μέρα, από την ανατολή μέχρι τη δύση του ηλίου. όταν δύει ο ήλιος παίρνουμε και πάλι ανθρώπινη μορφή. Ως εκ τούτου, μέχρι να δύσει ο ήλιος, θα πρέπει να έχουμε πάντα σταθερό έδαφος κάτω από τα πόδια μας: αν τύχαινε να γίνουμε άνθρωποι κατά τη διάρκεια της πτήσης μας κάτω από τα σύννεφα, θα πέφταμε αμέσως από ένα τόσο τρομερό ύψος. Δεν μένουμε εδώ. Μακριά, πολύ πιο πέρα ​​από τη θάλασσα βρίσκεται μια χώρα τόσο υπέροχη όσο αυτή, αλλά ο δρόμος εκεί είναι μακρύς, πρέπει να πετάξουμε σε όλη τη θάλασσα και στη διαδρομή δεν υπάρχει ούτε ένα νησί όπου θα μπορούσαμε να περάσουμε τη νύχτα. Μόνο στη μέση της θάλασσας προεξέχει ένας μικρός μοναχικός γκρεμός, στον οποίο μπορούμε με κάποιο τρόπο να ξεκουραστούμε, στριμωγμένοι κοντά. Αν η θάλασσα μαίνεται, πιτσιλιές νερού πετούν ακόμη και πάνω από τα κεφάλια μας, αλλά ευχαριστούμε τον Θεό για ένα τέτοιο καταφύγιο: χωρίς αυτό, δεν θα μπορούσαμε καθόλου να επισκεφτούμε την αγαπημένη μας πατρίδα - και τώρα για αυτήν την πτήση πρέπει να διαλέξουμε το δύο μεγαλύτερες μέρες το χρόνο. Μόνο μια φορά το χρόνο επιτρέπεται να πετάμε στην πατρίδα μας. Μπορούμε να μείνουμε εδώ έντεκα μέρες και να πετάξουμε πάνω από αυτό το μεγάλο δάσος, από όπου μπορούμε να δούμε το παλάτι όπου γεννηθήκαμε και όπου μένει ο πατέρας μας, και το καμπαναριό της εκκλησίας όπου βρίσκεται θαμμένη η μητέρα μας. Εδώ ακόμη και οι θάμνοι και τα δέντρα μας φαίνονται οικεία. Εδώ τα άγρια ​​άλογα που βλέπαμε στα παιδικά μας χρόνια τρέχουν ακόμα στις πεδιάδες, και οι ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να τραγουδούν τα τραγούδια που χορεύαμε ως παιδιά. Εδώ είναι η πατρίδα μας, εδώ τραβηχτήκαμε με όλη μας την καρδιά, και εδώ σε βρήκαμε, αγαπητή, αγαπητή αδερφή! Μπορούμε να μείνουμε εδώ για δύο ακόμη μέρες, και μετά πρέπει να πετάξουμε στο εξωτερικό για μια ξένη χώρα! Πώς μπορούμε να σας πάρουμε μαζί μας; Δεν έχουμε ούτε πλοίο ούτε βάρκα!

- Πώς μπορώ να σε απαλλάξω από το ξόρκι; – ρώτησε η αδερφή τα αδέρφια.

Μιλούσαν έτσι σχεδόν όλη τη νύχτα και κοιμήθηκαν μόνο για λίγες ώρες.

Η Ελίζα ξύπνησε από τον ήχο των φτερών του κύκνου. Τα αδέρφια έγιναν πάλι πουλιά και πέταξαν στον αέρα σε μεγάλους κύκλους και μετά εξαφανίστηκαν εντελώς από τα μάτια. Μόνο ο μικρότερος από τα αδέρφια παρέμεινε με την Ελίζα. ο κύκνος ακούμπησε το κεφάλι του στην αγκαλιά της και εκείνη του χάιδεψε και του έβαζε δάχτυλο τα φτερά. Πέρασαν όλη τη μέρα μαζί, και το βράδυ έφτασαν οι υπόλοιποι, και όταν έδυσε ο ήλιος, όλοι πήραν πάλι ανθρώπινη μορφή.

«Αύριο πρέπει να πετάξουμε μακριά από εδώ και δεν θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε μέχρι τον επόμενο χρόνο, αλλά δεν θα σας αφήσουμε εδώ!» - είπε ο μικρότερος αδερφός. – Έχεις το κουράγιο να πετάξεις μαζί μας; Τα χέρια μου είναι αρκετά δυνατά για να σε μεταφέρουν μέσα στο δάσος - δεν μπορούμε να σε κουβαλάμε όλοι με φτερά πέρα ​​από τη θάλασσα;

- Ναι, πάρε με μαζί σου! - είπε η Ελίζα.

Πέρασαν όλη τη νύχτα πλέκοντας ένα δίχτυ από εύκαμπτη λυγαριά και καλάμια. το πλέγμα βγήκε μεγάλο και δυνατό. Η Ελίζα τοποθετήθηκε σε αυτό. Έχοντας μετατραπεί σε κύκνους με την ανατολή του ηλίου, τα αδέρφια άρπαξαν το δίχτυ με το ράμφος τους και ανέβηκαν στα ύψη με τη γλυκιά τους αδερφή, που κοιμόταν βαθιά, προς τα σύννεφα. Οι ακτίνες του ήλιου έλαμπαν κατευθείαν στο πρόσωπό της, έτσι ένας από τους κύκνους πέταξε πάνω από το κεφάλι της, προστατεύοντάς την από τον ήλιο με τα φαρδιά φτερά του.

Ήταν ήδη μακριά από το έδαφος όταν η Ελίζα ξύπνησε, και της φαινόταν ότι ονειρευόταν στην πραγματικότητα, ήταν τόσο παράξενο για εκείνη να πετάει στον αέρα. Κοντά της βρισκόταν ένα κλαδί με υπέροχα ώριμα μούρα και ένα μάτσο νόστιμες ρίζες. Το νεότερο από τα αδέρφια τα πήρε και τα έβαλε μαζί της, και εκείνη του χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη - μάντεψε ότι ήταν αυτός που πέταξε από πάνω της και την προστάτευε από τον ήλιο με τα φτερά του.

Πέταξαν ψηλά, ψηλά, που το πρώτο πλοίο που αντίκρισαν στη θάλασσα τους φάνηκε σαν γλάρος που επιπλέει στο νερό. Υπήρχε ένα μεγάλο σύννεφο στον ουρανό πίσω τους - ένα πραγματικό βουνό! - και πάνω του η Ελίζα είδε τις κινούμενες γιγάντιες σκιές έντεκα κύκνων και τους δικούς της. Αυτή ήταν η εικόνα! Δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο! Αλλά καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα και το σύννεφο έμενε όλο και πιο πίσω, οι αέρινες σκιές εξαφανίστηκαν σιγά σιγά.

Οι κύκνοι πετούσαν όλη μέρα, σαν βέλος που εκτοξεύτηκε από τόξο, αλλά ακόμα πιο αργά από το συνηθισμένο. τώρα κουβαλούσαν την αδερφή τους. Η μέρα άρχισε να σβήνει προς το βράδυ, άρχισε η κακοκαιρία. Η Ελίζα παρακολουθούσε με φόβο καθώς ο ήλιος έδυε ο μοναχικός θαλάσσιος βράχος δεν ήταν ακόμα ορατός. Της φάνηκε ότι οι κύκνοι κουνούσαν δυνατά τα φτερά τους. Αχ, έφταιγε που δεν μπορούσαν να πετάξουν πιο γρήγορα! Όταν δύσει ο ήλιος, θα γίνουν άνθρωποι, θα πέσουν στη θάλασσα και θα πνιγούν! Και άρχισε να προσεύχεται στον Θεό με όλη της την καρδιά, αλλά ο γκρεμός δεν φαινόταν ακόμα. Ένα μαύρο σύννεφο πλησίαζε, ισχυρές ριπές ανέμου προμήνυαν μια καταιγίδα, τα σύννεφα συγκεντρώθηκαν σε ένα συμπαγές, απειλητικό μολυβένιο κύμα που κυλούσε στον ουρανό. κεραυνός έλαμψε μετά από κεραυνό.

Μια άκρη του ήλιου σχεδόν άγγιζε το νερό. Η καρδιά της Ελίζας έτρεμε. Οι κύκνοι πέταξαν ξαφνικά με απίστευτη ταχύτητα και το κορίτσι ήδη νόμιζε ότι έπεφταν όλοι. αλλά όχι, συνέχισαν να πετούν ξανά. Ο ήλιος ήταν μισοκρυμμένος κάτω από το νερό, και τότε μόνο η Ελίζα είδε έναν γκρεμό από κάτω της, όχι μεγαλύτερο από μια φώκια να βγάζει το κεφάλι της έξω από το νερό. Ο ήλιος έσβηνε γρήγορα. τώρα φαινόταν μόνο σαν ένα μικρό λαμπερό αστέρι. αλλά μετά οι κύκνοι πάτησαν το πόδι τους σε στέρεο έδαφος και ο ήλιος έσβησε σαν την τελευταία σπίθα από καμένο χαρτί. Η Ελίζα είδε τους αδελφούς γύρω της, να στέκονται χέρι-χέρι. μετά βίας χωρούσαν όλοι στον μικροσκοπικό γκρεμό. Η θάλασσα χτύπησε με μανία και τους πλημμύρισε με μια ολόκληρη βροχή από πιτσιλιές. ο ουρανός φλεγόταν από αστραπές και βροντή βροντούσε κάθε λεπτό, αλλά η αδερφή και τα αδέρφια πιάστηκαν χέρι χέρι και τραγούδησαν έναν ψαλμό που έριξε παρηγοριά και κουράγιο στις καρδιές τους.

Την αυγή η καταιγίδα υποχώρησε, έγινε πάλι καθαρό και ήσυχο. Όταν ανέτειλε ο ήλιος, οι κύκνοι και η Ελίζα πέταξαν. Η θάλασσα ήταν ακόμα ταραγμένη και είδαν από ψηλά πώς άσπρος αφρός επέπλεε στο σκούρο πράσινο νερό, σαν αμέτρητα κοπάδια κύκνων.

Όταν ο ήλιος ανέτειλε πιο ψηλά, η Ελίζα είδε μπροστά της μια ορεινή χώρα με όγκους γυαλιστερό πάγοστα βράχια? Ανάμεσα στους βράχους υψωνόταν ένα τεράστιο κάστρο, μπλεγμένο με μερικές τολμηρές ευάερες στοές από κολώνες. από κάτω του λικνίζονταν φοινικοδάση και πολυτελή λουλούδια, στο μέγεθος των τροχών του μύλου. Η Ελίζα ρώτησε αν αυτή ήταν η χώρα όπου πετούσαν, αλλά οι κύκνοι κούνησαν το κεφάλι τους: είδε μπροστά της το υπέροχο, διαρκώς μεταβαλλόμενο σύννεφο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα. εκεί δεν τόλμησαν να φέρουν ούτε μια ανθρώπινη ψυχή. Η Ελίζα κάρφωσε ξανά το βλέμμα της στο κάστρο, και τώρα τα βουνά, τα δάση και το κάστρο κινήθηκαν μαζί, και είκοσι πανομοιότυπες μεγαλοπρεπείς εκκλησίες με καμπαναριά και παράθυρα με νυστέρια σχηματίστηκαν από αυτά. Νόμιζε μάλιστα ότι άκουγε τους ήχους ενός οργάνου, αλλά ήταν ο ήχος της θάλασσας. Τώρα οι εκκλησίες ήταν πολύ κοντά, αλλά ξαφνικά μετατράπηκαν σε έναν ολόκληρο στολίσκο πλοίων. Η Ελίζα κοίταξε πιο προσεκτικά και είδε ότι ήταν απλώς θαλάσσια ομίχλη που υψωνόταν πάνω από το νερό. Ναι, μπροστά στα μάτια της υπήρχαν εναέριες εικόνες και εικόνες που αλλάζουν συνεχώς! Αλλά τελικά, εμφανίστηκε η πραγματική γη όπου πετούσαν. Υπήρχαν υπέροχα βουνά, κεδροδάση, πόλεις και κάστρα.

Πολύ πριν από τη δύση του ηλίου, η Ελίζα κάθισε σε έναν βράχο μπροστά από μια μεγάλη σπηλιά, σαν κρεμασμένη με κεντημένα πράσινα χαλιά - ήταν τόσο κατάφυτη από απαλά πράσινα έρποντα φυτά.

- Να δούμε τι ονειρεύεσαι εδώ το βράδυ! - είπε ο μικρότερος από τα αδέρφια και έδειξε στην αδερφή του την κρεβατοκάμαρά της.

«Αχ, να μπορούσα να ονειρευτώ πώς να σε ελευθερώσω από το ξόρκι!» – είπε, και αυτή η σκέψη δεν έφυγε από το μυαλό της.

Η Ελίζα άρχισε να προσεύχεται θερμά στον Θεό και συνέχισε την προσευχή της ακόμα και στον ύπνο της. Και έτσι ονειρεύτηκε ότι πετούσε ψηλά, ψηλά στον αέρα στο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα και ότι η ίδια η νεράιδα έβγαινε να τη συναντήσει, τόσο λαμπερή και όμορφη, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά παρόμοια με τη γριά που έδωσε Η Ελίζα μούρα στο δάσος και της είπε για κύκνους με χρυσά στέφανα.

«Τα αδέρφια σου μπορούν να σωθούν», είπε. – Έχεις όμως αρκετό θάρρος και επιμονή; Το νερό είναι πιο απαλό από τα απαλά χέρια σας και εξακολουθεί να γυαλίζει τις πέτρες, αλλά δεν αισθάνεται τον πόνο που θα νιώσουν τα δάχτυλά σας. Το νερό δεν έχει καρδιά που να μαραζώνει από φόβο και μαρτύριο σαν τη δική σου. Βλέπεις τσουκνίδες στα χέρια μου; Τέτοιες τσουκνίδες φυτρώνουν εδώ κοντά στο σπήλαιο, και μόνο αυτό, ακόμα και οι τσουκνίδες που φυτρώνουν στα νεκροταφεία, μπορούν να σας φανούν χρήσιμες. προσέξτε την! Θα μαζέψετε αυτή την τσουκνίδα, αν και τα χέρια σας θα καλυφθούν με φουσκάλες από εγκαύματα. Στη συνέχεια, θα το ζυμώσετε με τα πόδια σας, θα στρίψετε μακριές κλωστές από την προκύπτουσα ίνα, στη συνέχεια θα πλέξετε έντεκα πουκάμισα από κέλυφος με μακριά μανίκια από αυτά και θα τα ρίξετε στους κύκνους. τότε η μαγεία θα εξαφανιστεί. Να θυμάσαι όμως ότι από τη στιγμή που ξεκινάς τη δουλειά σου μέχρι να την τελειώσεις, ακόμα κι αν κρατάει ολόκληρα χρόνια, δεν πρέπει να πεις λέξη. Η πρώτη κιόλας λέξη που θα βγει από το στόμα σου θα τρυπήσει τις καρδιές των αδελφών σου σαν στιλέτο. Η ζωή και ο θάνατός τους θα είναι στα χέρια σας! Θυμηθείτε όλα αυτά!

Και η νεράιδα άγγιξε το χέρι της με τσουκνίδες. Η Ελίζα ένιωσε πόνο, σαν από έγκαυμα, και ξύπνησε. Ήταν ήδη μια φωτεινή μέρα, και δίπλα της βρισκόταν ένα μάτσο τσουκνίδες, ακριβώς το ίδιο με αυτό που έβλεπε τώρα στο όνειρό της. Τότε έπεσε στα γόνατα, ευχαρίστησε τον Θεό και έφυγε από τη σπηλιά για να πιάσει αμέσως δουλειά.

Με τα τρυφερά της χέρια έσκισε τις κακές, τσουκνίδες και τα χέρια της σκεπάστηκαν με μεγάλες φουσκάλες, αλλά υπέμεινε χαρούμενη τον πόνο: αν μπορούσε να σώσει τα αγαπημένα της αδέρφια! Έπειτα συνέτριψε τις τσουκνίδες με τα ξυπόλητα πόδια της και άρχισε να στρίβει την πράσινη ίνα.

Κατά τη δύση του ηλίου εμφανίστηκαν τα αδέρφια και τρόμαξαν πολύ όταν είδαν ότι είχε βουβή. Νόμιζαν ότι αυτή ήταν μια νέα μαγεία της κακιάς θετής μητέρας τους, αλλά, κοιτάζοντας τα χέρια της, κατάλαβαν ότι είχε γίνει βουβή για τη σωτηρία τους. Ο μικρότερος από τους αδελφούς άρχισε να κλαίει. τα δάκρυά του έπεσαν στα χέρια της, και όπου έπεσε το δάκρυ, οι φουσκάλες που έκαιγαν εξαφανίστηκαν και ο πόνος υποχώρησε.

Η Ελίζα πέρασε τη νύχτα στη δουλειά της. Η ξεκούραση δεν ήταν στο μυαλό της. Σκέφτηκε μόνο πώς να ελευθερώσει τα αγαπημένα της αδέρφια όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Όλη την επόμενη μέρα, ενώ οι κύκνοι πετούσαν, έμεινε μόνη, αλλά ποτέ πριν ο χρόνος δεν είχε πετάξει τόσο γρήγορα για εκείνη. Το ένα πουκάμισο με κέλυφος ήταν έτοιμο και το κορίτσι άρχισε να δουλεύει για το επόμενο.

Ξαφνικά ακούστηκαν οι ήχοι από κέρατα κυνηγιού στα βουνά. Η Ελίζα φοβόταν. οι ήχοι πλησίαζαν όλο και πιο πολύ, μετά ακούστηκαν τα σκυλιά να γαβγίζουν. Η κοπέλα εξαφανίστηκε σε μια σπηλιά, έδεσε όλες τις τσουκνίδες που είχε μαζέψει σε ένα μάτσο και κάθισε πάνω της.

Την ίδια στιγμή πήδηξε έξω από πίσω από τους θάμνους μεγαλόσωμο σκυλί, ακολουθούμενο από ένα άλλο και ένα τρίτο? γάβγιζαν δυνατά και έτρεχαν πέρα ​​δώθε. Λίγα λεπτά αργότερα όλοι οι κυνηγοί συγκεντρώθηκαν στη σπηλιά. Ο πιο όμορφος από αυτούς ήταν ο βασιλιάς αυτής της χώρας. πλησίασε την Ελίζα - δεν είχε συναντήσει ποτέ τέτοια ομορφιά!

- Πώς βρέθηκες εδώ, καλό παιδί; - ρώτησε, αλλά η Ελίζα απλώς κούνησε το κεφάλι της. Δεν τόλμησε να μιλήσει: η ζωή και η σωτηρία των αδελφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της. Η Ελίζα έκρυψε τα χέρια της κάτω από την ποδιά της για να μην δει ο βασιλιάς πώς υπέφερε.

- Έλα μαζί μου! - είπε. – Δεν μπορείς να μείνεις εδώ! Αν είσαι τόσο ευγενική όσο όμορφη, θα σε ντύσω με μετάξι και βελούδο, θα σου βάλω ένα χρυσό στέμμα στο κεφάλι και θα ζήσεις στο υπέροχο παλάτι μου! - Και την κάθισε στη σέλα μπροστά του· Η Ελίζα έκλαψε και έσφιξε τα χέρια της, αλλά ο βασιλιάς είπε: «Θέλω μόνο την ευτυχία σου». Κάποια μέρα θα με ευχαριστήσεις ο ίδιος!

Και την πήγε στα βουνά, και οι κυνηγοί κάλπασαν μετά.

Μέχρι το βράδυ, εμφανίστηκε η υπέροχη πρωτεύουσα του βασιλιά, με εκκλησίες και τρούλους, και ο βασιλιάς οδήγησε την Ελίζα στο παλάτι του, όπου τα σιντριβάνια γάργαραν σε ψηλούς μαρμάρινους θαλάμους και οι τοίχοι και οι οροφές ήταν διακοσμημένες με πίνακες ζωγραφικής. Αλλά η Ελίζα δεν κοίταξε τίποτα, έκλαψε και ήταν λυπημένη. Έθεσε αδιάφορα τον εαυτό της στη διάθεση των υπηρετών και φόρεσαν τα βασιλικά της ρούχα, της έπλεξαν κλωστές από μαργαριτάρια στα μαλλιά και τράβηξαν λεπτά γάντια στα καμένα δάχτυλά της.

Η πλούσια ενδυμασία της ταίριαζε τόσο πολύ, ήταν τόσο εκθαμβωτικά όμορφη μέσα της που όλη η αυλή υποκλίθηκε μπροστά της και ο βασιλιάς την ανακήρυξε νύφη του, αν και ο αρχιεπίσκοπος κούνησε το κεφάλι του, ψιθυρίζοντας στον βασιλιά ότι η ομορφιά του δάσους πρέπει να είναι μάγισσα. , που είχε πάρει όλοι είχαν μάτια και μάγεψαν την καρδιά του βασιλιά.

Ο βασιλιάς, όμως, δεν τον άκουσε, έκανε σήμα στους μουσικούς, διέταξε να καλέσουν τους πιο όμορφους χορευτές και να σερβίρουν ακριβά πιάτα στο τραπέζι, και οδήγησε την Ελίζα μέσα από τους ευωδιαστούς κήπους στους υπέροχους θαλάμους, αλλά εκείνη παρέμεινε λυπημένη. και λυπημένος. Αλλά τότε ο βασιλιάς άνοιξε την πόρτα σε ένα μικρό δωμάτιο που βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην κρεβατοκάμαρά της. Το δωμάτιο ήταν όλο κρεμασμένο με πράσινα χαλιά και έμοιαζε με τη δασική σπηλιά όπου βρέθηκε η Ελίζα. Στο πάτωμα βρισκόταν μια δέσμη από ίνες τσουκνίδας και στο ταβάνι κρεμόταν ένα όστρακο υφαντό από την Ελίζα. Όλα αυτά, σαν από περιέργεια, τα πήρε μαζί του από το δάσος ένας από τους κυνηγούς.

– Εδώ μπορείτε να θυμηθείτε το πρώην σπίτι σας! - είπε ο βασιλιάς. - Εδώ έρχεται η δουλειά σας. Ίσως μερικές φορές θέλετε να διασκεδάσετε, μέσα σε όλη τη μεγαλοπρέπεια που σας περιβάλλει, με αναμνήσεις από το παρελθόν!

Βλέποντας το έργο αγαπητό στην καρδιά της, η Ελίζα χαμογέλασε και κοκκίνισε. Σκέφτηκε να σώσει τα αδέρφια της και φίλησε το χέρι του βασιλιά, κι εκείνος το πίεσε στην καρδιά του και διέταξε να χτυπήσουν οι καμπάνες με την ευκαιρία του γάμου του. Η βουβή καλλονή του δάσους έγινε βασίλισσα.

Ο αρχιεπίσκοπος συνέχισε να ψιθυρίζει κακές ομιλίες στον βασιλιά, αλλά δεν έφτασαν στην καρδιά του βασιλιά και ο γάμος έγινε. Ο ίδιος ο αρχιεπίσκοπος έπρεπε να βάλει το στέμμα στη νύφη. από ενόχληση, τράβηξε το στενό χρυσό στεφάνι τόσο σφιχτά στο μέτωπό της που θα πονούσε κανέναν, αλλά δεν του έδωσε καν σημασία: τι σήμαινε για εκείνη ο σωματικός πόνος αν η καρδιά της πονούσε από μελαγχολία και οίκτο για αγαπητά της αδέρφια! Τα χείλη της ήταν ακόμα συμπιεσμένα, ούτε μια λέξη δεν έβγαινε από αυτά - ήξερε ότι η ζωή των αδελφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της - αλλά στα μάτια της έλαμψε μια διακαή αγάπη για τον ευγενικό, όμορφο βασιλιά, που έκανε τα πάντα για να την ευχαριστήσει . Κάθε μέρα δέθηκε όλο και περισσότερο μαζί του. ΓΙΑ! Αν μπορούσε να τον εμπιστευτεί, να του εκφράσει τα βάσανά της, αλλά - αλίμονο! - Έπρεπε να μείνει σιωπηλή μέχρι να τελειώσει τη δουλειά της. Το βράδυ, άφησε ήσυχα τη βασιλική κρεβατοκάμαρα στο κρυφό της δωμάτιο, που έμοιαζε με σπηλιά, και εκεί έπλεκε το ένα πουκάμισο-κέλυφος μετά το άλλο, αλλά όταν ξεκίνησε την έβδομη, όλες οι ίνες βγήκαν έξω.

Ήξερε ότι μπορούσε να βρει τέτοιες τσουκνίδες στο νεκροταφείο, αλλά έπρεπε να τις μαζέψει μόνη της. πώς μπορεί να είναι;

«Ω, τι σημαίνει σωματικός πόνος σε σύγκριση με τη θλίψη που βασανίζει την καρδιά μου! - σκέφτηκε η Ελίζα. - Πρέπει να αποφασίσω! Ο Κύριος δεν θα με αφήσει!».

Η καρδιά της βούλιαξε από φόβο, σαν να επρόκειτο να κάνει κάτι κακό, όταν πήγε στον κήπο μια φεγγαρόλουστη νύχτα και από εκεί σε μεγάλα σοκάκια και ερημικούς δρόμους μέχρι το νεκροταφείο. Αηδίες μάγισσες κάθισαν σε φαρδιές ταφόπλακες. Πέταξαν τα κουρέλια τους, σαν να πήγαιναν να κάνουν μπάνιο, άνοιξαν φρέσκους τάφους με τα αποστεωμένα δάχτυλά τους, έβγαλαν πτώματα από εκεί και τα κατασπάραξαν. Η Ελίζα έπρεπε να περάσει δίπλα τους, και συνέχισαν να την κοιτάζουν με τα κακά τους μάτια - αλλά έκανε μια προσευχή, μάζεψε τσουκνίδες και επέστρεψε στο σπίτι.

Μόνο ένα άτομο δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ και την είδε - ο αρχιεπίσκοπος. Τώρα ήταν πεπεισμένος ότι είχε δίκιο όταν υποπτευόταν τη βασίλισσα, άρα ήταν μάγισσα και γι' αυτό κατάφερε να μαγέψει τον βασιλιά και όλο τον λαό.

Όταν του ήρθε ο βασιλιάς στο εξομολογητήριο, ο αρχιεπίσκοπος του είπε τι είχε δει και τι υποψιαζόταν. Τα κακά λόγια ξεχύθηκαν από τη γλώσσα του και οι σκαλιστές εικόνες των αγίων κούνησαν το κεφάλι τους, σαν να ήθελαν να πουν: «Δεν είναι αλήθεια, η Ελίζα είναι αθώα!» Αυτό όμως ο αρχιεπίσκοπος το ερμήνευσε με τον τρόπο του, λέγοντας ότι και οι άγιοι μαρτυρούν εναντίον της, κουνώντας το κεφάλι τους αποδοκιμαστικά. Δύο μεγάλα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα του βασιλιά, η αμφιβολία και η απελπισία κυρίευσαν την καρδιά του. Το βράδυ προσποιήθηκε μόνο ότι κοιμόταν, αλλά στην πραγματικότητα ο ύπνος του έφυγε. Και τότε είδε ότι η Ελίζα σηκώθηκε και εξαφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα. Τα επόμενα βράδια συνέβη ξανά το ίδιο. την παρακολούθησε και την είδε να χάνεται στο κρυφό της δωμάτιο.

Το μέτωπο του βασιλιά γινόταν όλο και πιο σκούρο. Η Ελίζα το παρατήρησε, αλλά δεν κατάλαβε τον λόγο. Η καρδιά της πονούσε από φόβο και οίκτο για τα αδέρφια της. Πικρά δάκρυα κύλησαν πάνω στο βασιλικό μωβ, λάμποντας σαν διαμάντια, και οι άνθρωποι που είδαν την πλούσια ενδυμασία της ήθελαν να είναι στη θέση της βασίλισσας! Αλλά σύντομα θα έρθει το τέλος της δουλειάς της. Μόνο ένα πουκάμισο έλειπε, και μετά στην Ελίζα έλειπε πάλι η ίνα. Για άλλη μια φορά, την τελευταία φορά, χρειάστηκε να πάμε στο νεκροταφείο και να μαζέψουμε πολλά τσαμπιά τσουκνίδες. Σκέφτηκε με τρόμο το έρημο νεκροταφείο και τις τρομερές μάγισσες. αλλά η αποφασιστικότητά της να σώσει τα αδέρφια της ήταν ακλόνητη, όπως και η πίστη της στον Θεό.

Η Ελίζα ξεκίνησε, αλλά ο βασιλιάς και ο αρχιεπίσκοπος την παρακολουθούσαν και την είδαν να χάνεται πίσω από τον φράχτη του νεκροταφείου. Πλησιάζοντας, είδαν τις μάγισσες να κάθονται στις ταφόπλακες και ο βασιλιάς γύρισε πίσω. Ανάμεσα σε αυτές τις μάγισσες βρισκόταν εκείνος που μόλις είχε ακουμπήσει το κεφάλι του στο στήθος του!

- Ας την κρίνει ο κόσμος της! - είπε.

Και ο κόσμος αποφάσισε να κάψει τη βασίλισσα στην πυρά.

Από τους υπέροχους βασιλικούς θαλάμους, η Ελίζα μεταφέρθηκε σε ένα σκοτεινό, υγρό μπουντρούμι με σιδερένιες ράβδους στα παράθυρα, μέσα από τα οποία σφύριζε ο αέρας. Αντί για βελούδο και μετάξι, έδωσαν στην καημένη ένα μάτσο τσουκνίδες που είχε μαζέψει από το νεκροταφείο. Αυτή η φλεγόμενη δέσμη υποτίθεται ότι θα χρησίμευε ως κεφαλάρι για την Ελίζα και τα σκληρά κοχύλια του πουκαμίσου που ύφαινε από αυτήν θα χρησίμευαν ως κρεβάτι και χαλιά. αλλά δεν μπόρεσαν να της δώσουν τίποτα πιο πολύτιμο από όλα αυτά, και με μια προσευχή στα χείλη της έβαλε πάλι το έργο της. Από το δρόμο η Ελίζα άκουγε τα υβριστικά τραγούδια των αγοριών του δρόμου να την κοροϊδεύουν. Ούτε μια ζωντανή ψυχή δεν γύρισε προς το μέρος της με λόγια παρηγοριάς και συμπάθειας.

Το βράδυ, ο ήχος των φτερών του κύκνου ακούστηκε στη σχάρα - ήταν ο μικρότερος από τους αδελφούς που βρήκε την αδερφή του και έκλαιγε δυνατά από χαρά, αν και ήξερε ότι είχε μόνο μια νύχτα να ζήσει. αλλά η δουλειά της τελείωνε, και τα αδέρφια ήταν εδώ!

Ο αρχιεπίσκοπος ήρθε να περάσει τις τελευταίες της ώρες μαζί της, όπως υποσχέθηκε στον βασιλιά, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της και με τα μάτια και τα σημάδια της ζήτησε να φύγει. εκείνο το βράδυ έπρεπε να τελειώσει τη δουλειά της, αλλιώς όλα της τα βάσανα, και τα δάκρυα, και άγρυπνες νύχτες! Ο αρχιεπίσκοπος έφυγε βρίζοντας την με υβριστικά λόγια, αλλά η καημένη η Ελίζα ήξερε ότι ήταν αθώα και συνέχιζε να εργάζεται.

Για να τη βοηθήσουν έστω και λίγο, τα ποντίκια που τρέχουν στο πάτωμα άρχισαν να μαζεύουν διάσπαρτα στελέχη τσουκνίδας και να τα φέρνουν στα πόδια της, και ο κότσυφας που καθόταν έξω από το δικτυωτό παράθυρο την παρηγόρησε με το χαρούμενο τραγούδι του.

Τα ξημερώματα, λίγο πριν την ανατολή του ηλίου, τα έντεκα αδέρφια της Ελίζας εμφανίστηκαν στις πύλες του παλατιού και ζήτησαν να γίνουν δεκτοί στον βασιλιά. Τους είπαν ότι αυτό ήταν απολύτως αδύνατο: ο βασιλιάς κοιμόταν ακόμα και κανείς δεν τολμούσε να τον ενοχλήσει. Συνέχισαν να ρωτούν, μετά άρχισαν να απειλούν. εμφανίστηκαν οι φρουροί και μετά βγήκε ο ίδιος ο βασιλιάς για να μάθει τι είχε συμβεί. Αλλά εκείνη τη στιγμή ο ήλιος ανέτειλε και δεν υπήρχαν άλλα αδέρφια - έντεκα άγριοι κύκνοι πετάχτηκαν πάνω από το παλάτι.

Ο κόσμος συνέρρεε έξω από την πόλη για να δουν πώς θα κάψουν τη μάγισσα. Μια αξιολύπητη γκρίνια τραβούσε ένα κάρο στο οποίο καθόταν η Ελίζα. Ένας μανδύας από τραχιά λινάτσα πετάχτηκε από πάνω της. Τα υπέροχα μακριά μαλλιά της ήταν λυτά στους ώμους της, δεν υπήρχε ίχνος αίματος στο πρόσωπό της, τα χείλη της κινούνταν ήσυχα, ψιθυρίζοντας προσευχές και τα δάχτυλά της έπλεκαν πράσινο νήμα. Ακόμη και στο δρόμο για τον τόπο της εκτέλεσης, δεν άφησε να πάει το έργο που είχε ξεκινήσει. Δέκα πουκάμισα με κοχύλια ήταν ξαπλωμένα στα πόδια της, τελείως τελειωμένα, και ύφαινε το ενδέκατο. Το πλήθος την κορόιδευε.

- Κοίτα τη μάγισσα! Κοίτα, μουρμουρίζει! Μάλλον δεν είναι ένα βιβλίο προσευχής στα χέρια της - όχι, εξακολουθεί να ασχολείται με τα μάγια της! Ας της τα αρπάξουμε και ας τα σκίσουμε.

Και συνωστίστηκαν γύρω της, έτοιμοι να της αρπάξουν το έργο από τα χέρια, όταν ξαφνικά έντεκα λευκοί κύκνοι πέταξαν μέσα, κάθισαν στις άκρες του κάρου και χτύπησαν θορυβωδώς τα δυνατά τους φτερά. Το φοβισμένο πλήθος υποχώρησε.

- Αυτό είναι ένα σημάδι από τον ουρανό! «Είναι αθώα», ψιθύρισαν πολλοί, αλλά δεν τολμούσαν να το πουν δυνατά.

Ο δήμιος άρπαξε την Ελίζα από το χέρι, αλλά εκείνη πέταξε βιαστικά έντεκα πουκάμισα στους κύκνους και... έντεκα όμορφοι πρίγκιπες στάθηκαν μπροστά της, μόνο ο μικρότερος έλειπε το ένα χέρι, αντίθετα υπήρχε ένα φτερό κύκνου: Η Ελίζα δεν είχε ήρθε η ώρα να τελειώσω το τελευταίο πουκάμισο, και του έλειπε ένα μανίκι.

– Τώρα μπορώ να μιλήσω! - είπε εκείνη. - Είμαι αθώος!

Και ο κόσμος, που είδε όλα όσα συνέβησαν, προσκύνησε μπροστά της σαν μπροστά σε άγιο, αλλά έπεσε ανόητη στην αγκαλιά των αδελφών της - έτσι την επηρέασε η ακούραστη πίεση, ο φόβος και ο πόνος.

- Ναι, είναι αθώα! - είπε ο μεγαλύτερος αδερφός και τα είπε όλα όπως έγιναν. και ενώ μιλούσε, μια ευωδία απλώθηκε στον αέρα, σαν από πολλά τριαντάφυλλα - κάθε κούτσουρο στη φωτιά ρίζωσε και φύτρωσε, και σχηματίστηκε ένας ψηλός μυρωδάτος θάμνος, καλυμμένος με κόκκινα τριαντάφυλλα. Στην κορυφή του θάμνου, ένα εκθαμβωτικό λευκό λουλούδι έλαμπε σαν αστέρι. Ο βασιλιάς το έσκισε, το έβαλε στο στήθος της Ελίζας και συνήλθε με χαρά και ευτυχία!

Όλες οι καμπάνες της εκκλησίας χτυπούσαν μόνες τους, πουλιά συνέρρεαν σε ολόκληρα κοπάδια και μια τέτοια γαμήλια πομπή που κανένας βασιλιάς δεν είχε δει ποτέ πριν έφτασε στο παλάτι!

Μακριά, πολύ μακριά, στη χώρα όπου τα χελιδόνια πετούν μακριά μας για το χειμώνα, ζούσε ένας βασιλιάς. Είχε έντεκα γιους και μια κόρη, την Ελίζα.

Τα έντεκα αδέρφια πρίγκιπα πήγαιναν ήδη στο σχολείο. Ο καθένας είχε ένα αστέρι στο στήθος του και μια σπαθιά κροτάλιζε στο πλάι του. Έγραφαν σε χρυσούς πίνακες με διαμάντια και μπορούσαν να διαβάσουν τέλεια, είτε από βιβλίο είτε από καρδιάς - δεν είχε σημασία. Άκουγες αμέσως ότι διάβαζαν αληθινοί πρίγκιπες! Η αδερφή τους η Ελίζα κάθισε σε έναν γυάλινο πάγκο με καθρέφτη και κοίταξε ένα βιβλίο με εικόνες για το οποίο είχε πληρωθεί το μισό βασίλειο.

Ναι, τα παιδιά είχαν μια καλή ζωή, αλλά όχι για πολύ!

Ο πατέρας τους, ο βασιλιάς εκείνης της χώρας, παντρεύτηκε μια κακιά βασίλισσα που αντιπαθούσε τα φτωχά παιδιά. Έπρεπε να το ζήσουν αυτό την πρώτη μέρα: υπήρχε διασκέδαση στο παλάτι και τα παιδιά άρχισαν ένα παιχνίδι επίσκεψης, αλλά η θετή μητέρα, αντί για διάφορα κέικ και ψημένα μήλα, που έπαιρναν πάντα σε αφθονία, τους έδωσε ένα τσάι. φλιτζάνι άμμο και είπε ότι θα μπορούσαν να φανταστούν, σαν να είναι μια απόλαυση.

Μια βδομάδα αργότερα, έδωσε στην αδερφή της την Ελίζα να την μεγαλώσουν στο χωριό κάποιοι χωρικοί, και πέρασε λίγος καιρός ακόμα, και κατάφερε να πει στον βασιλιά τόσα πολλά για τους φτωχούς πρίγκιπες που δεν ήθελε πια να τους δει.

Ας πετάξουμε και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις! - είπε η κακιά βασίλισσα. - Πετάξτε σαν μεγάλα πουλιά χωρίς φωνή και φροντίστε τον εαυτό σας!

Αλλά δεν μπορούσε να τους κάνει τόσο κακό όσο θα ήθελε - μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους άγριους κύκνους, πέταξαν έξω από τα παράθυρα του παλατιού ουρλιάζοντας και πέταξαν πάνω από τα πάρκα και τα δάση.

Ήταν νωρίς το πρωί όταν πέταξαν δίπλα από την καλύβα, όπου η αδερφή τους Ελίζα κοιμόταν ακόμα βαθιά. Άρχισαν να πετούν πάνω από τη στέγη, απλώνοντας τον εύκαμπτο λαιμό τους και χτυπώντας τα φτερά τους, αλλά κανείς δεν τους άκουσε και δεν τους είδε. οπότε έπρεπε να πετάξουν μακριά χωρίς τίποτα. Ανέβηκαν ψηλά, ψηλά μέχρι τα σύννεφα και πέταξαν σε ένα μεγάλο σκοτεινό δάσος που εκτεινόταν μέχρι τη θάλασσα.

Η καημένη η Ελίζα στεκόταν σε μια καλύβα αγροτών και έπαιζε με ένα πράσινο φύλλο - δεν είχε άλλα παιχνίδια. άνοιξε μια τρύπα στο φύλλο, κοίταξε μέσα από αυτό τον ήλιο και της φάνηκε ότι είδε τα καθαρά μάτια των αδελφών της. όταν οι ζεστές ακτίνες του ήλιου γλίστρησαν στο μάγουλό της, θυμήθηκε τα τρυφερά τους φιλιά.

Οι μέρες περνούσαν με τις μέρες, η μία μετά την άλλη. Μήπως ο άνεμος κούνησε τους τριανταφυλλιές που φύτρωναν κοντά στο σπίτι και ψιθύρισε στα τριαντάφυλλα: «Υπάρχει κανείς πιο όμορφος από εσάς;» - τα τριαντάφυλλα κούνησαν το κεφάλι τους και είπαν: «Η Ελίζα είναι πιο όμορφη». Καθόταν καμιά ηλικιωμένη γυναίκα στην πόρτα του μικρού της σπιτιού την Κυριακή και διάβαζε το ψαλτήρι και ο αέρας γύρισε τα σεντόνια λέγοντας στο βιβλίο: «Υπάρχει κανείς πιο ευσεβής από σένα;» το βιβλίο απάντησε: «Η Ελίζα είναι πιο αφοσιωμένη!» Και τα τριαντάφυλλα και ο ψάλτης έλεγαν την απόλυτη αλήθεια.

Αλλά η Ελίζα έγινε δεκαπέντε ετών και στάλθηκε σπίτι. Βλέποντας πόσο όμορφη ήταν, η βασίλισσα θύμωσε και μισούσε τη θετή της κόρη. Θα τη μετέτρεπε ευχαρίστως σε άγριο κύκνο, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει τώρα, γιατί ο βασιλιάς ήθελε να δει την κόρη του.

Και έτσι νωρίς το πρωί η βασίλισσα πήγε στο μαρμάρινο λουτρό, στολισμένο με υπέροχα χαλιά και απαλά μαξιλάρια, πήρε τρεις φρύνους, φίλησε τον καθένα και είπε πρώτα:

Καθίστε στο κεφάλι της Ελίζας όταν μπαίνει στο μπάνιο. αφήστε την να γίνει τόσο ανόητη και τεμπέλα όσο εσείς! Και κάθεσαι στο μέτωπό της! - είπε στον άλλο. - Ας είναι η Ελίζα τόσο άσχημη όσο εσύ, και ο πατέρας της δεν θα την αναγνωρίσει! Ξαπλώνεις στην καρδιά της! - ψιθύρισε η βασίλισσα στον τρίτο φρύνο. - Ας γίνει κακόβουλη και να το υποφέρει!

Στη συνέχεια κατέβασε τους φρύνους σε καθαρό νερό και το νερό έγινε αμέσως πράσινο. Καλώντας την Ελίζα, η βασίλισσα την έγδυσε και τη διέταξε να μπει στο νερό. Η Ελίζα υπάκουσε, και ένας φρύνος κάθισε στο στέμμα της, ένας άλλος στο μέτωπό της και ένας τρίτος στο στήθος της. αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεξε καν, και μόλις βγήκε από το νερό, τρεις κόκκινες παπαρούνες επέπλεαν στο νερό. Αν οι φρύνοι δεν είχαν δηλητηριαστεί από το φιλί της μάγισσας, θα είχαν μετατραπεί, ξαπλωμένοι στο κεφάλι και την καρδιά της Ελίζας, σε κόκκινα τριαντάφυλλα. το κορίτσι ήταν τόσο ευσεβές και αθώο που η μαγεία δεν μπορούσε να έχει καμία επίδραση πάνω της.

Βλέποντας αυτό, η κακιά βασίλισσα έτριψε την Ελίζα με χυμό καρυδιού μέχρι να ροδίσει τελείως, άλειψε το πρόσωπό της με βρωμερό αλοιφή και μπέρδεψε τα υπέροχα μαλλιά της. Τώρα ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω την όμορφη Ελίζα. Ακόμα και ο πατέρας της φοβήθηκε και είπε ότι αυτή δεν ήταν η κόρη του. Κανείς δεν την αναγνώρισε εκτός από το αλυσοδεμένο σκυλί και τα χελιδόνια, αλλά ποιος θα άκουγε τα καημένα πλάσματα!

Η Ελίζα άρχισε να κλαίει και να σκέφτεται τα διωγμένα αδέρφια της, έφυγε κρυφά από το παλάτι και πέρασε όλη την ημέρα περιπλανώμενος στα χωράφια και τους βάλτους, παίρνοντας το δρόμο της προς το δάσος. Η ίδια η Ελίζα δεν ήξερε πραγματικά πού έπρεπε να πάει, αλλά νοσταλγούσε τόσο τα αδέρφια της, που επίσης εκδιώχθηκαν από το σπίτι τους, που αποφάσισε να τα ψάξει παντού μέχρι να τα βρει.

Δεν έμεινε πολύ στο δάσος, αλλά είχε ήδη πέσει η νύχτα και η Ελίζα έχασε εντελώς το δρόμο της. μετά ξάπλωσε πάνω στα μαλακά βρύα, διάβασε μια προσευχή για τον ύπνο που ερχόταν και έσκυψε το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο. Στο δάσος επικρατούσε σιωπή, ο αέρας ήταν τόσο ζεστός, εκατοντάδες πυγολαμπίδες τρεμόπαιζαν στο γρασίδι σαν πράσινα φώτα, και όταν η Ελίζα άγγιξε κάποιο θάμνο με το χέρι της, έπεσαν στο γρασίδι σαν βροχή από αστέρια.

Όλη τη νύχτα η Ελίζα ονειρευόταν τα αδέρφια της: ήταν όλοι πάλι παιδιά, έπαιζαν μαζί, έγραφαν με πλάκες σε χρυσούς πίνακες και κοιτούσαν το πιο υπέροχο εικονογραφημένο βιβλίο που άξιζε μισό βασίλειο. Αλλά δεν έγραψαν παύλες και μηδενικά στους πίνακες, όπως είχε συμβεί πριν - όχι, περιέγραψαν όλα όσα είδαν και βίωσαν. Όλες οι εικόνες του βιβλίου ήταν ζωντανές: τα πουλιά τραγούδησαν και οι άνθρωποι βγήκαν από τις σελίδες και μίλησαν με την Ελίζα και τα αδέρφια της. αλλά μόλις ήθελε να γυρίσει το σεντόνι, πήδηξαν πίσω, διαφορετικά οι εικόνες θα είχαν μπερδευτεί.

Όταν η Ελίζα ξύπνησε, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά. δεν μπορούσε καν να το δει καλά πίσω από το πυκνό φύλλωμα των δέντρων, αλλά οι μεμονωμένες ακτίνες του έκαναν το δρόμο τους ανάμεσα στα κλαδιά και έτρεχαν σαν χρυσά κουνελάκια στο γρασίδι. μια υπέροχη μυρωδιά προερχόταν από το πράσινο και τα πουλιά σχεδόν προσγειώθηκαν στους ώμους της Ελίζας. Το βουητό ενός ελατηρίου ακουγόταν όχι πολύ μακριά. Αποδείχθηκε ότι πολλά μεγάλα ρυάκια έτρεχαν εδώ, που ρέουν σε μια λίμνη με έναν υπέροχο αμμώδη πυθμένα. Η λιμνούλα περιβαλλόταν από έναν φράκτη, αλλά σε ένα μέρος τα άγρια ​​ελάφια είχαν κάνει ένα φαρδύ πέρασμα για τον εαυτό τους και η Ελίζα μπορούσε να κατέβει στο νερό. Το νερό στη λίμνη ήταν καθαρό και διαυγές. Αν ο άνεμος δεν κινούσε τα κλαδιά των δέντρων και των θάμνων, θα νόμιζε κανείς ότι τα δέντρα και οι θάμνοι ήταν ζωγραφισμένα στον πυθμένα, τόσο καθαρά καθρεφτίζονταν στον καθρέφτη των νερών.

Βλέποντας το πρόσωπό της στο νερό, η Ελίζα τρόμαξε εντελώς, ήταν τόσο μαύρο και αηδιαστικό. και έτσι μάζεψε μια χούφτα νερό, έτριψε τα μάτια και το μέτωπό της και το λευκό, λεπτό δέρμα της άρχισε να λάμπει ξανά. Τότε η Ελίζα γδύθηκε τελείως και μπήκε στο δροσερό νερό. Θα μπορούσατε να ψάξετε σε όλο τον κόσμο για μια τόσο όμορφη πριγκίπισσα!

Έχοντας ντυθεί και πλέξει τα μακριά μαλλιά της, πήγε στην πηγή που βογκούσε, ήπιε νερό κατευθείαν από μια χούφτα και μετά περπάτησε πιο πέρα ​​μέσα στο δάσος, δεν ήξερε πού. Σκέφτηκε τα αδέρφια της και ήλπιζε ότι ο Θεός δεν θα την εγκατέλειπε: ήταν αυτός που διέταξε τα μήλα του άγριου δάσους να μεγαλώσουν για να ταΐσει τους πεινασμένους με αυτά. Της έδειξε μια από αυτές τις μηλιές, της οποίας τα κλαδιά λύγιζαν από το βάρος του καρπού. Έχοντας χορτάσει την πείνα της, η Ελίζα στήριξε τα κλαδιά με ξύλα και μπήκε πιο βαθιά στο πυκνό δάσος. Εκεί επικρατούσε τέτοια σιωπή που η Ελίζα άκουσε τα δικά της βήματα, άκουσε το θρόισμα κάθε ξερού φύλλου που έπεφτε κάτω από τα πόδια της. Ούτε ένα πουλί δεν πέταξε σε αυτή την ερημιά, ούτε μια ακτίνα ηλιακού φωτός δεν γλίστρησε μέσα από το συνεχές πυκνό κλαδιά. Ψηλοί κορμοί στέκονταν σε πυκνές σειρές, σαν τοίχοι από κορμούς. Η Ελίζα δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο μόνη.

Η νύχτα έγινε ακόμα πιο σκοτεινή. Ούτε μια πυγολαμπίδα δεν έλαμψε στα βρύα. Η Ελίζα ξάπλωσε λυπημένη στο γρασίδι, και ξαφνικά της φάνηκε ότι τα κλαδιά από πάνω της χώρισαν, και ο ίδιος ο Κύριος ο Θεός την κοίταξε με ευγενικά μάτια. αγγελάκια κρυφοκοίταξαν πίσω από το κεφάλι του και από κάτω από την αγκαλιά του.

Ξυπνώντας το πρωί, η ίδια δεν ήξερε αν ήταν σε όνειρο ή στην πραγματικότητα. Προχωρώντας πιο πέρα, η Ελίζα συνάντησε μια ηλικιωμένη γυναίκα με ένα καλάθι με μούρα. Η γριά έδωσε στο κορίτσι μια χούφτα μούρα και η Ελίζα τη ρώτησε αν είχαν περάσει έντεκα πρίγκιπες από το δάσος εδώ.

Όχι», είπε η γριά, «αλλά χθες είδα έντεκα κύκνους με χρυσές κορώνες εδώ στο ποτάμι».

Και η γριά οδήγησε την Ελίζα σε έναν γκρεμό κάτω από τον οποίο κυλούσε ένα ποτάμι. Δέντρα φύτρωσαν και στις δύο όχθες, τεντώνοντας τα μακριά κλαδιά τους πυκνά καλυμμένα με φύλλα το ένα προς το άλλο. Όσα από τα δέντρα δεν κατάφεραν να μπλέξουν τα κλαδιά τους με τα κλαδιά των αδελφών τους στην απέναντι όχθη, απλώθηκαν τόσο πολύ πάνω από το νερό που οι ρίζες τους βγήκαν από το έδαφος και πέτυχαν ακόμα τον στόχο τους.

Η Ελίζα αποχαιρέτησε τη γριά και πήγε στις εκβολές του ποταμού που έρρεε στην ανοιχτή θάλασσα.

Και τότε μια υπέροχη απέραντη θάλασσα άνοιξε μπροστά στο νεαρό κορίτσι, αλλά σε ολόκληρη την έκτασή της δεν φαινόταν ούτε ένα πανί, δεν υπήρχε ούτε μια βάρκα με την οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει για το περαιτέρω ταξίδι της. Η Ελίζα κοίταξε τους αμέτρητους ογκόλιθους που ξεβράστηκε η θάλασσα - το νερό τους είχε γυαλίσει έτσι ώστε να γίνουν εντελώς λείες και στρογγυλές. Όλα τα άλλα αντικείμενα που πέταξε η θάλασσα: γυαλί, σίδερο και πέτρες έφεραν επίσης ίχνη από αυτό το γυάλισμα, και όμως το νερό ήταν πιο απαλό από τα απαλά χέρια της Ελίζας, και το κορίτσι σκέφτηκε: «Τα κύματα κυλιούνται ακούραστα το ένα μετά το άλλο και τελικά γυαλίζουν το πιο σκληρά αντικείμενα. Κι εγώ θα δουλέψω ακούραστα! Σας ευχαριστούμε για την επιστήμη, φωτεινά γρήγορα κύματα! Η καρδιά μου μου λέει ότι κάποια μέρα θα με πας στα αγαπημένα μου αδέρφια!».

Έντεκα λευκά φτερά κύκνου κείτονταν πάνω σε ξερά φύκια πεταμένα από τη θάλασσα. Η Ελίζα τα μάζεψε και τα έδεσε σε ένα κουλούρι. σταγόνες δροσιάς ή δάκρυα έλαμπαν ακόμα στα φτερά, ποιος ξέρει; Ήταν έρημο στην ακτή, αλλά η Ελίζα δεν το ένιωθε: η θάλασσα αντιπροσώπευε την αιώνια ποικιλομορφία. σε λίγες ώρες μπορούσες να δεις περισσότερα εδώ παρά σε έναν ολόκληρο χρόνο κάπου στις όχθες των φρέσκων λιμνών της ενδοχώρας. Αν ένα μεγάλο μαύρο σύννεφο πλησίαζε στον ουρανό και ο αέρας δυνάμωνε, η θάλασσα φαινόταν να λέει: «Κι εγώ μπορώ να μαυρίσω!» - άρχισε να βράζει, να ανησυχεί και σκεπάστηκε με λευκά αρνιά. Αν τα σύννεφα είχαν ροζ χρώμα και ο αέρας υποχωρούσε, η θάλασσα έμοιαζε με ροδοπέταλο. Άλλοτε γινόταν πράσινο, άλλοτε άσπρο. αλλά όσο ησυχία κι αν ήταν ο αέρας και όσο ήρεμη κι αν ήταν η ίδια η θάλασσα, μια ελαφριά αναστάτωση ήταν πάντα αισθητή κοντά στην ακτή - το νερό έτρεχε ήσυχα, σαν το στήθος ενός παιδιού που κοιμόταν.

Όταν ο ήλιος κόντευε να δύσει, η Ελίζα είδε μια σειρά από άγριους κύκνους με χρυσές κορώνες να πετούν προς την ακτή. Όλοι οι κύκνοι ήταν έντεκα, και πετούσαν ο ένας μετά τον άλλο, απλώνοντας σαν μια μακριά λευκή κορδέλα, η Ελίζα σκαρφάλωσε και κρύφτηκε πίσω από έναν θάμνο. Οι κύκνοι κατέβηκαν κοντά της και χτύπησαν τα μεγάλα λευκά φτερά τους.

Την ίδια στιγμή που ο ήλιος χάθηκε κάτω από το νερό, το φτέρωμα των κύκνων έπεσε ξαφνικά και έντεκα όμορφοι πρίγκιπες, τα αδέρφια της Ελίζας, βρέθηκαν στο έδαφος! Η Ελίζα ούρλιαξε δυνατά. Τους αναγνώρισε αμέσως, παρά το γεγονός ότι είχαν αλλάξει πολύ. της είπε η καρδιά της ότι ήταν αυτοί! Ρίχτηκε στην αγκαλιά τους, λέγοντάς τους όλους με το όνομά τους, και χάρηκαν τόσο πολύ που είδαν και αναγνώρισαν την αδερφή τους, που είχε μεγαλώσει τόσο πολύ και φαινόταν πιο όμορφη. Η Ελίζα και τα αδέρφια της γέλασαν και έκλαψαν και σύντομα έμαθαν ο ένας από τον άλλο πόσο άσχημα τους είχε φερθεί η θετή μητέρα τους.

Εμείς, αδέρφια», είπε ο μεγαλύτερος, «πετάμε με τη μορφή άγριων κύκνων όλη την ημέρα, από την ανατολή μέχρι τη δύση του ηλίου. όταν δύει ο ήλιος παίρνουμε και πάλι ανθρώπινη μορφή. Ως εκ τούτου, μέχρι να δύσει ο ήλιος, θα πρέπει να έχουμε πάντα σταθερό έδαφος κάτω από τα πόδια μας: αν τύχαινε να γίνουμε άνθρωποι κατά τη διάρκεια της πτήσης μας κάτω από τα σύννεφα, θα πέφταμε αμέσως από ένα τόσο τρομερό ύψος. Δεν μένουμε εδώ. Μακριά, πολύ πέρα ​​από τη θάλασσα βρίσκεται μια χώρα τόσο υπέροχη όσο αυτή, αλλά ο δρόμος εκεί είναι μακρύς, πρέπει να πετάξουμε σε όλη τη θάλασσα και στη διαδρομή δεν υπάρχει ούτε ένα νησί όπου θα μπορούσαμε να περάσουμε τη νύχτα. Μόνο στη μέση της θάλασσας προεξέχει ένας μικρός μοναχικός γκρεμός, στον οποίο μπορούμε με κάποιο τρόπο να ξεκουραστούμε, στριμωγμένοι κοντά. Αν η θάλασσα μαίνεται, πιτσιλιές νερού πετούν ακόμη και πάνω από τα κεφάλια μας, αλλά ευχαριστούμε τον Θεό για ένα τέτοιο καταφύγιο: χωρίς αυτό, δεν θα μπορούσαμε καθόλου να επισκεφτούμε την αγαπημένη μας πατρίδα - και τώρα για αυτήν την πτήση πρέπει να διαλέξουμε το δύο μεγαλύτερες μέρες το χρόνο. Μόνο μια φορά το χρόνο επιτρέπεται να πετάμε στην πατρίδα μας. Μπορούμε να μείνουμε εδώ έντεκα μέρες και να πετάξουμε πάνω από αυτό το μεγάλο δάσος, από όπου μπορούμε να δούμε το παλάτι όπου γεννηθήκαμε και όπου μένει ο πατέρας μας, και το καμπαναριό της εκκλησίας όπου βρίσκεται θαμμένη η μητέρα μας. Εδώ ακόμη και οι θάμνοι και τα δέντρα μας φαίνονται οικεία. Εδώ τα άγρια ​​άλογα που βλέπαμε στα παιδικά μας χρόνια τρέχουν ακόμα στις πεδιάδες, και οι ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να τραγουδούν τα τραγούδια που χορεύαμε ως παιδιά. Αυτή είναι η πατρίδα μας, εδώ έχουμε τραβηχτεί με όλη μας την καρδιά, και εδώ σε βρήκαμε, αγαπητή, αγαπητή αδερφή! Μπορούμε να μείνουμε εδώ για δύο ακόμη μέρες, και μετά πρέπει να πετάξουμε στο εξωτερικό για μια ξένη χώρα! Πώς μπορούμε να σας πάρουμε μαζί μας; Δεν έχουμε ούτε πλοίο ούτε βάρκα!

Πώς μπορώ να σε απαλλάξω από το ξόρκι; - ρώτησε η αδερφή τα αδέρφια.

Μιλούσαν έτσι σχεδόν όλη τη νύχτα και κοιμήθηκαν μόνο για λίγες ώρες.

Η Ελίζα ξύπνησε από τον ήχο των φτερών του κύκνου. Τα αδέρφια έγιναν πάλι πουλιά και πέταξαν στον αέρα σε μεγάλους κύκλους και μετά εξαφανίστηκαν εντελώς από τα μάτια. Μόνο ο μικρότερος από τα αδέρφια παρέμεινε με την Ελίζα. ο κύκνος ακούμπησε το κεφάλι του στην αγκαλιά της και εκείνη του χάιδεψε και του έβαζε δάχτυλο τα φτερά. Πέρασαν όλη τη μέρα μαζί, και το βράδυ έφτασαν οι υπόλοιποι, και όταν έδυσε ο ήλιος, όλοι πήραν πάλι ανθρώπινη μορφή.

Πρέπει να πετάξουμε μακριά από εδώ αύριο και δεν θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε μέχρι τον επόμενο χρόνο, αλλά δεν θα σας αφήσουμε εδώ! - είπε ο μικρότερος αδερφός. - Έχεις το κουράγιο να πετάξεις μαζί μας; Τα χέρια μου είναι αρκετά δυνατά για να σε μεταφέρουν μέσα στο δάσος - δεν μπορούμε να σε κουβαλάμε όλοι με φτερά πέρα ​​από τη θάλασσα;

Ναι, πάρε με μαζί σου! - είπε η Ελίζα.

Πέρασαν όλη τη νύχτα πλέκοντας ένα δίχτυ από εύκαμπτη λυγαριά και καλάμια. το πλέγμα βγήκε μεγάλο και δυνατό. Η Ελίζα τοποθετήθηκε σε αυτό. Έχοντας μετατραπεί σε κύκνους με την ανατολή του ηλίου, τα αδέρφια άρπαξαν το δίχτυ με το ράμφος τους και ανέβηκαν στα ύψη με τη γλυκιά τους αδερφή, που κοιμόταν βαθιά, προς τα σύννεφα. Οι ακτίνες του ήλιου έλαμπαν κατευθείαν στο πρόσωπό της, έτσι ένας από τους κύκνους πέταξε πάνω από το κεφάλι της, προστατεύοντάς την από τον ήλιο με τα φαρδιά φτερά του.

Ήταν ήδη μακριά από το έδαφος όταν η Ελίζα ξύπνησε, και της φαινόταν ότι ονειρευόταν στην πραγματικότητα, ήταν τόσο παράξενο για εκείνη να πετάει στον αέρα. Κοντά της βρισκόταν ένα κλαδί με υπέροχα ώριμα μούρα και ένα μάτσο νόστιμες ρίζες. Το μικρότερο από τα αδέρφια τα πήρε και τα έβαλε μαζί της, και εκείνη του χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη - συνειδητοποίησε στον ύπνο της ότι ήταν αυτός που πετούσε από πάνω της και την προστάτευε από τον ήλιο με τα φτερά του.

Πέταξαν ψηλά, ψηλά, που το πρώτο πλοίο που αντίκρισαν στη θάλασσα τους φάνηκε σαν γλάρος που επιπλέει στο νερό. Υπήρχε ένα μεγάλο σύννεφο στον ουρανό πίσω τους - ένα πραγματικό βουνό! - και πάνω του η Ελίζα είδε τις κινούμενες γιγάντιες σκιές έντεκα κύκνων και τους δικούς της. Αυτή ήταν η εικόνα! Δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο! Αλλά καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα και το σύννεφο έμενε όλο και πιο πίσω, οι αέρινες σκιές εξαφανίστηκαν σιγά σιγά.

Οι κύκνοι πετούσαν όλη μέρα, σαν βέλος που εκτοξεύτηκε από τόξο, αλλά ακόμα πιο αργά από το συνηθισμένο. τώρα κουβαλούσαν την αδερφή τους. Η μέρα άρχισε να σβήνει προς το βράδυ, άρχισε η κακοκαιρία. Η Ελίζα παρακολουθούσε με φόβο καθώς ο ήλιος έδυε ο μοναχικός θαλάσσιος βράχος δεν ήταν ακόμα ορατός. Της φάνηκε ότι οι κύκνοι κουνούσαν δυνατά τα φτερά τους. Αχ, έφταιγε που δεν μπορούσαν να πετάξουν πιο γρήγορα! Όταν δύσει ο ήλιος, θα γίνουν άνθρωποι, θα πέσουν στη θάλασσα και θα πνιγούν! Και άρχισε να προσεύχεται στον Θεό με όλη της την καρδιά, αλλά ο γκρεμός δεν φαινόταν ακόμα. Ένα μαύρο σύννεφο πλησίαζε, ισχυρές ριπές ανέμου προμήνυαν μια καταιγίδα, τα σύννεφα συγκεντρώθηκαν σε ένα συμπαγές, απειλητικό μολυβένιο κύμα που κυλούσε στον ουρανό. κεραυνός έλαμψε μετά από κεραυνό.

Μια άκρη του ήλιου σχεδόν άγγιζε το νερό. Η καρδιά της Ελίζας έτρεμε. Οι κύκνοι πέταξαν ξαφνικά με απίστευτη ταχύτητα και το κορίτσι ήδη νόμιζε ότι έπεφταν όλοι. αλλά όχι, συνέχισαν να πετούν ξανά. Ο ήλιος ήταν μισοκρυμμένος κάτω από το νερό, και τότε μόνο η Ελίζα είδε έναν γκρεμό από κάτω της, όχι μεγαλύτερο από μια φώκια να βγάζει το κεφάλι της έξω από το νερό. Ο ήλιος έσβηνε γρήγορα. τώρα φαινόταν μόνο σαν ένα μικρό λαμπερό αστέρι. αλλά μετά οι κύκνοι πάτησαν το πόδι τους σε στέρεο έδαφος και ο ήλιος έσβησε σαν την τελευταία σπίθα από καμένο χαρτί. Η Ελίζα είδε τους αδελφούς γύρω της, να στέκονται χέρι-χέρι. μετά βίας χωρούσαν όλοι στον μικροσκοπικό γκρεμό. Η θάλασσα χτύπησε με μανία και τους πλημμύρισε με μια ολόκληρη βροχή από πιτσιλιές. ο ουρανός φλεγόταν από αστραπές και βροντή βροντούσε κάθε λεπτό, αλλά η αδερφή και τα αδέρφια πιάστηκαν χέρι χέρι και τραγούδησαν έναν ψαλμό που έριξε παρηγοριά και κουράγιο στις καρδιές τους.

Την αυγή η καταιγίδα υποχώρησε, έγινε πάλι καθαρό και ήσυχο. Όταν ανέτειλε ο ήλιος, οι κύκνοι και η Ελίζα πέταξαν. Η θάλασσα ήταν ακόμα ταραγμένη και είδαν από ψηλά πώς άσπρος αφρός επέπλεε στο σκούρο πράσινο νερό, σαν αμέτρητα κοπάδια κύκνων.

Όταν ο ήλιος ανέβηκε ψηλότερα, η Ελίζα είδε μπροστά της μια ορεινή χώρα, σαν να επιπλέει στον αέρα, με μάζες γυαλιστερού πάγου στα βράχια. Ανάμεσα στους βράχους υψωνόταν ένα τεράστιο κάστρο, μπλεγμένο με μερικές τολμηρές ευάερες στοές από κολώνες. από κάτω του λικνίζονταν φοινικοδάση και πολυτελή λουλούδια, στο μέγεθος των τροχών του μύλου. Η Ελίζα ρώτησε αν αυτή ήταν η χώρα όπου πετούσαν, αλλά οι κύκνοι κούνησαν το κεφάλι τους: είδε μπροστά της το υπέροχο, διαρκώς μεταβαλλόμενο σύννεφο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα. εκεί δεν τόλμησαν να φέρουν ούτε μια ανθρώπινη ψυχή. Η Ελίζα κάρφωσε ξανά το βλέμμα της στο κάστρο, και τώρα τα βουνά, τα δάση και το κάστρο κινήθηκαν μαζί, και είκοσι πανομοιότυπες μεγαλοπρεπείς εκκλησίες με καμπαναριά και παράθυρα με νυστέρια σχηματίστηκαν από αυτά. Νόμιζε μάλιστα ότι άκουγε τους ήχους ενός οργάνου, αλλά ήταν ο ήχος της θάλασσας. Τώρα οι εκκλησίες ήταν πολύ κοντά, αλλά ξαφνικά μετατράπηκαν σε έναν ολόκληρο στολίσκο πλοίων. Η Ελίζα κοίταξε πιο προσεκτικά και είδε ότι ήταν απλώς θαλάσσια ομίχλη που υψωνόταν πάνω από το νερό. Ναι, μπροστά στα μάτια της υπήρχαν εναέριες εικόνες και εικόνες που αλλάζουν συνεχώς! Αλλά τελικά, εμφανίστηκε η πραγματική γη όπου πετούσαν. Υπήρχαν υπέροχα βουνά, κεδροδάση, πόλεις και κάστρα.

Πολύ πριν από τη δύση του ηλίου, η Ελίζα κάθισε σε έναν βράχο μπροστά από μια μεγάλη σπηλιά, σαν κρεμασμένη με κεντημένα πράσινα χαλιά - ήταν τόσο κατάφυτη από απαλά πράσινα έρποντα φυτά.

Ας δούμε τι ονειρεύεστε εδώ το βράδυ! - είπε ο μικρότερος από τα αδέρφια και έδειξε στην αδερφή του την κρεβατοκάμαρά της.

Ω, αν μπορούσα να ονειρευτώ πώς να σε ελευθερώσω από το ξόρκι! - είπε, και αυτή η σκέψη δεν έφυγε ποτέ από το κεφάλι της.

Η Ελίζα άρχισε να προσεύχεται θερμά στον Θεό και συνέχισε την προσευχή της ακόμα και στον ύπνο της. Και έτσι ονειρεύτηκε ότι πετούσε ψηλά, ψηλά στον αέρα στο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα και ότι η ίδια η νεράιδα έβγαινε να τη συναντήσει, τόσο λαμπερή και όμορφη, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά παρόμοια με τη γριά που έδωσε Τα μούρα της Ελίζας στο δάσος και μίλησαν για κύκνους με χρυσές κορώνες.

Τα αδέρφια σας μπορούν να σωθούν», είπε. - Έχεις όμως αρκετό θάρρος και επιμονή; Το νερό είναι πιο απαλό από τα απαλά χέρια σας και εξακολουθεί να γυαλίζει τις πέτρες, αλλά δεν αισθάνεται τον πόνο που θα νιώσουν τα δάχτυλά σας. Το νερό δεν έχει καρδιά που να μαραζώνει από φόβο και μαρτύριο σαν τη δική σου. Βλέπεις τσουκνίδες στα χέρια μου; Τέτοιες τσουκνίδες φυτρώνουν εδώ κοντά στο σπήλαιο, και μόνο αυτό, ακόμα και οι τσουκνίδες που φυτρώνουν στα νεκροταφεία, μπορούν να σας φανούν χρήσιμες. προσέξτε την! Θα μαζέψετε αυτή την τσουκνίδα, αν και τα χέρια σας θα καλυφθούν με φουσκάλες από εγκαύματα. Στη συνέχεια, θα το ζυμώσετε με τα πόδια σας, θα στρίψετε μακριές κλωστές από την προκύπτουσα ίνα, στη συνέχεια θα πλέξετε έντεκα πουκάμισα από κέλυφος με μακριά μανίκια από αυτά και θα τα ρίξετε στους κύκνους. τότε η μαγεία θα εξαφανιστεί. Να θυμάσαι όμως ότι από τη στιγμή που ξεκινάς τη δουλειά σου μέχρι να την τελειώσεις, ακόμα κι αν κρατάει ολόκληρα χρόνια, δεν πρέπει να πεις λέξη. Η πρώτη κιόλας λέξη που θα βγει από το στόμα σου θα τρυπήσει τις καρδιές των αδελφών σου σαν στιλέτο. Η ζωή και ο θάνατός τους θα είναι στα χέρια σας! Θυμηθείτε όλα αυτά!

Και η νεράιδα άγγιξε το χέρι της με τσουκνίδες. Η Ελίζα ένιωσε πόνο, σαν από έγκαυμα, και ξύπνησε. Ήταν ήδη μια φωτεινή μέρα, και δίπλα της βρισκόταν ένα μάτσο τσουκνίδες, ακριβώς το ίδιο με αυτό που έβλεπε τώρα στο όνειρό της. Τότε έπεσε στα γόνατα, ευχαρίστησε τον Θεό και έφυγε από τη σπηλιά για να πιάσει αμέσως δουλειά.

Με τα τρυφερά της χέρια έσκισε τις κακές, τσουκνίδες και τα χέρια της σκεπάστηκαν με μεγάλες φουσκάλες, αλλά υπέμεινε χαρούμενη τον πόνο: αν μπορούσε να σώσει τα αγαπημένα της αδέρφια! Έπειτα συνέτριψε τις τσουκνίδες με τα ξυπόλητα πόδια της και άρχισε να στρίβει την πράσινη ίνα.

Κατά τη δύση του ηλίου εμφανίστηκαν τα αδέρφια και τρόμαξαν πολύ όταν είδαν ότι είχε βουβή. Νόμιζαν ότι αυτή ήταν μια νέα μαγεία από την κακιά μητριά τους, αλλά... Κοιτώντας τα χέρια της κατάλαβαν ότι είχε βουβή για τη σωτηρία τους. Ο μικρότερος από τους αδελφούς άρχισε να κλαίει. τα δάκρυά του έπεσαν στα χέρια της, και όπου έπεσε το δάκρυ, οι φουσκάλες που έκαιγαν εξαφανίστηκαν και ο πόνος υποχώρησε.

Η Ελίζα πέρασε τη νύχτα στη δουλειά της. Η ξεκούραση δεν ήταν στο μυαλό της. Σκέφτηκε μόνο πώς να ελευθερώσει τα αγαπημένα της αδέρφια όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Όλη την επόμενη μέρα, ενώ οι κύκνοι πετούσαν, έμεινε μόνη, αλλά ποτέ πριν ο χρόνος δεν είχε πετάξει τόσο γρήγορα για εκείνη. Το ένα πουκάμισο με κέλυφος ήταν έτοιμο και το κορίτσι άρχισε να δουλεύει για το επόμενο.

Ξαφνικά ακούστηκαν οι ήχοι από κέρατα κυνηγιού στα βουνά. Η Ελίζα φοβόταν. οι ήχοι πλησίαζαν όλο και πιο πολύ, μετά ακούστηκαν τα σκυλιά να γαβγίζουν. Η κοπέλα εξαφανίστηκε σε μια σπηλιά, έδεσε όλες τις τσουκνίδες που είχε μαζέψει σε ένα μάτσο και κάθισε πάνω της.

Την ίδια στιγμή ένα μεγάλο σκυλί πήδηξε πίσω από τους θάμνους, ακολουθούμενο από ένα άλλο και ένα τρίτο. γάβγιζαν δυνατά και έτρεχαν πέρα ​​δώθε. Λίγα λεπτά αργότερα όλοι οι κυνηγοί συγκεντρώθηκαν στη σπηλιά. Ο πιο όμορφος από αυτούς ήταν ο βασιλιάς αυτής της χώρας. πλησίασε την Ελίζα - δεν είχε συναντήσει ποτέ τέτοια ομορφιά!

Πώς βρέθηκες εδώ, όμορφο παιδί; - ρώτησε, αλλά η Ελίζα απλώς κούνησε το κεφάλι της. Δεν τόλμησε να μιλήσει: η ζωή και η σωτηρία των αδελφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της. Η Ελίζα έκρυψε τα χέρια της κάτω από την ποδιά της για να μην δει ο βασιλιάς πώς υπέφερε.

Έλα μαζί μου! - είπε. - Δεν μπορείς να μείνεις εδώ! Αν είσαι τόσο ευγενική όσο όμορφη, θα σε ντύσω με μετάξι και βελούδο, θα σου βάλω ένα χρυσό στέμμα στο κεφάλι και θα ζήσεις στο υπέροχο παλάτι μου! - Και την κάθισε στη σέλα μπροστά του· Η Ελίζα έκλαψε και έσφιξε τα χέρια της, αλλά ο βασιλιάς είπε: «Θέλω μόνο την ευτυχία σου». Κάποια μέρα θα με ευχαριστήσεις ο ίδιος!

Και την πήγε στα βουνά, και οι κυνηγοί κάλπασαν μετά.

Μέχρι το βράδυ, εμφανίστηκε η υπέροχη πρωτεύουσα του βασιλιά, με εκκλησίες και τρούλους, και ο βασιλιάς οδήγησε την Ελίζα στο παλάτι του, όπου τα σιντριβάνια γάργαραν σε ψηλούς μαρμάρινους θαλάμους και οι τοίχοι και οι οροφές ήταν διακοσμημένες με πίνακες ζωγραφικής. Αλλά η Ελίζα δεν κοίταξε τίποτα, έκλαψε και ήταν λυπημένη. Έθεσε αδιάφορα τον εαυτό της στη διάθεση των υπηρετών και φόρεσαν τα βασιλικά της ρούχα, της έπλεξαν κλωστές από μαργαριτάρια στα μαλλιά και τράβηξαν λεπτά γάντια στα καμένα δάχτυλά της.

Η πλούσια ενδυμασία της ταίριαζε τόσο πολύ, ήταν τόσο εκθαμβωτικά όμορφη μέσα της που όλη η αυλή υποκλίθηκε μπροστά της και ο βασιλιάς την ανακήρυξε νύφη του, αν και ο αρχιεπίσκοπος κούνησε το κεφάλι του, ψιθυρίζοντας στον βασιλιά ότι η ομορφιά του δάσους πρέπει να είναι μάγισσα. , που είχε πάρει όλοι είχαν μάτια και μάγεψαν την καρδιά του βασιλιά.

Ο βασιλιάς, όμως, δεν τον άκουσε, έκανε σήμα στους μουσικούς, διέταξε να καλέσουν τους πιο όμορφους χορευτές και να σερβίρουν ακριβά πιάτα στο τραπέζι, και οδήγησε την Ελίζα μέσα από τους ευωδιαστούς κήπους στους υπέροχους θαλάμους, αλλά εκείνη παρέμεινε λυπημένη. και λυπημένος. Αλλά τότε ο βασιλιάς άνοιξε την πόρτα σε ένα μικρό δωμάτιο που βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην κρεβατοκάμαρά της. Το δωμάτιο ήταν όλο κρεμασμένο με πράσινα χαλιά και έμοιαζε με τη δασική σπηλιά όπου βρέθηκε η Ελίζα. Στο πάτωμα βρισκόταν μια δέσμη από ίνες τσουκνίδας και στο ταβάνι κρεμόταν ένα όστρακο υφαντό από την Ελίζα. Όλα αυτά, σαν από περιέργεια, τα πήρε μαζί του από το δάσος ένας από τους κυνηγούς.

Εδώ μπορείτε να θυμηθείτε το πρώην σπίτι σας! - είπε ο βασιλιάς.

Εδώ μπαίνει η δουλειά σας. Ίσως μερικές φορές θέλετε να διασκεδάσετε, μέσα σε όλη τη μεγαλοπρέπεια που σας περιβάλλει, με αναμνήσεις από το παρελθόν!

Βλέποντας το έργο αγαπητό στην καρδιά της, η Ελίζα χαμογέλασε και κοκκίνισε. Σκέφτηκε να σώσει τα αδέρφια της και φίλησε το χέρι του βασιλιά, κι εκείνος το πίεσε στην καρδιά του και διέταξε να χτυπήσουν οι καμπάνες με την ευκαιρία του γάμου του. Η βουβή καλλονή του δάσους έγινε βασίλισσα.

Ο αρχιεπίσκοπος συνέχισε να ψιθυρίζει κακές ομιλίες στον βασιλιά, αλλά δεν έφτασαν στην καρδιά του βασιλιά και ο γάμος έγινε. Ο ίδιος ο αρχιεπίσκοπος έπρεπε να βάλει το στέμμα στη νύφη. από ενόχληση, τράβηξε το στενό χρυσό στεφάνι τόσο σφιχτά στο μέτωπό της που θα πονούσε κανέναν, αλλά δεν του έδωσε καν σημασία: τι σήμαινε για εκείνη ο σωματικός πόνος αν η καρδιά της πονούσε από μελαγχολία και οίκτο για αγαπητά της αδέρφια! Τα χείλη της ήταν ακόμα συμπιεσμένα, ούτε μια λέξη δεν έβγαινε από αυτά - ήξερε ότι η ζωή των αδερφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της - αλλά στα μάτια της έλαμψε διακαής αγάπη για τον ευγενικό, όμορφο βασιλιά, που έκανε τα πάντα για να την ευχαριστήσει. Κάθε μέρα δέθηκε όλο και περισσότερο μαζί του. ΓΙΑ! Μακάρι να μπορούσε να τον εμπιστευτεί, να του εκφράσει τα βάσανά της, αλλά - αλίμονο! - Έπρεπε να μείνει σιωπηλή μέχρι να τελειώσει τη δουλειά της. Το βράδυ, άφησε ήσυχα τη βασιλική κρεβατοκάμαρα στο κρυφό της δωμάτιο, που έμοιαζε με σπηλιά, και εκεί έπλεκε το ένα πουκάμισο-κέλυφος μετά το άλλο, αλλά όταν ξεκίνησε την έβδομη, όλες οι ίνες βγήκαν έξω.

Ήξερε ότι μπορούσε να βρει τέτοιες τσουκνίδες στο νεκροταφείο, αλλά έπρεπε να τις μαζέψει μόνη της. πώς μπορεί να είναι;

«Ω, τι σημαίνει σωματικός πόνος σε σύγκριση με τη θλίψη που βασανίζει την καρδιά μου! - σκέφτηκε η Ελίζα. - Πρέπει να αποφασίσω! Ο Κύριος δεν θα με αφήσει!».

Η καρδιά της βούλιαξε από φόβο, σαν να επρόκειτο να κάνει κάτι κακό, όταν πήγε στον κήπο μια φεγγαρόλουστη νύχτα και από εκεί σε μεγάλα σοκάκια και ερημικούς δρόμους μέχρι το νεκροταφείο. Αηδίες μάγισσες κάθισαν σε φαρδιές ταφόπλακες. Πέταξαν τα κουρέλια τους, σαν να πήγαιναν να κάνουν μπάνιο, άνοιξαν φρέσκους τάφους με τα αποστεωμένα δάχτυλά τους, έβγαλαν πτώματα από εκεί και τα κατασπάραξαν. Η Ελίζα έπρεπε να περάσει δίπλα τους, και συνέχισαν να την κοιτάζουν με τα κακά τους μάτια - αλλά έκανε μια προσευχή, μάζεψε τσουκνίδες και επέστρεψε στο σπίτι.

Μόνο ένα άτομο δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ και την είδε - ο αρχιεπίσκοπος. Τώρα ήταν πεπεισμένος ότι είχε δίκιο όταν υποπτευόταν τη βασίλισσα, άρα ήταν μάγισσα και γι' αυτό κατάφερε να μαγέψει τον βασιλιά και όλο τον λαό.

Όταν του ήρθε ο βασιλιάς στο εξομολογητήριο, ο αρχιεπίσκοπος του είπε τι είχε δει και τι υποψιαζόταν. Τα κακά λόγια ξεχύθηκαν από το στόμα του και οι σκαλιστές εικόνες των αγίων κούνησαν το κεφάλι τους, σαν να ήθελαν να πουν: «Δεν είναι αλήθεια, η Ελίζα είναι αθώα!» Αυτό όμως ο αρχιεπίσκοπος το ερμήνευσε με τον τρόπο του, λέγοντας ότι και οι άγιοι μαρτυρούν εναντίον της, κουνώντας το κεφάλι τους αποδοκιμαστικά. Δύο μεγάλα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα του βασιλιά, η αμφιβολία και η απελπισία κυρίευσαν την καρδιά του. Το βράδυ προσποιήθηκε μόνο ότι κοιμόταν, αλλά στην πραγματικότητα ο ύπνος του έφυγε. Και τότε είδε ότι η Ελίζα σηκώθηκε και εξαφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα. Τα επόμενα βράδια συνέβη ξανά το ίδιο. την παρακολούθησε και την είδε να χάνεται στο κρυφό της δωμάτιο.

Το μέτωπο του βασιλιά γινόταν όλο και πιο σκούρο. Η Ελίζα το παρατήρησε, αλλά δεν κατάλαβε τον λόγο. Η καρδιά της πονούσε από φόβο και οίκτο για τα αδέρφια της. Πικρά δάκρυα κύλησαν πάνω στο βασιλικό μωβ, λάμποντας σαν διαμάντια, και οι άνθρωποι που είδαν την πλούσια ενδυμασία της ήθελαν να είναι στη θέση της βασίλισσας! Αλλά σύντομα θα έρθει το τέλος της δουλειάς της. Μόνο ένα πουκάμισο έλειπε και με τα μάτια και τα σημάδια του ζήτησε να φύγει. Εκείνο το βράδυ έπρεπε να τελειώσει τη δουλειά της, αλλιώς όλα τα βάσανα, τα δάκρυα και οι άγρυπνες νύχτες της θα είχαν χαθεί! Ο αρχιεπίσκοπος έφυγε βρίζοντας την με υβριστικά λόγια, αλλά η καημένη η Ελίζα ήξερε ότι ήταν αθώα και συνέχιζε να εργάζεται.

Για να τη βοηθήσουν έστω και λίγο, τα ποντίκια που τρέχουν στο πάτωμα άρχισαν να μαζεύουν διάσπαρτα στελέχη τσουκνίδας και να τα φέρνουν στα πόδια της, και ο κότσυφας που καθόταν έξω από το δικτυωτό παράθυρο την παρηγόρησε με το χαρούμενο τραγούδι του.

Τα ξημερώματα, λίγο πριν την ανατολή του ηλίου, τα έντεκα αδέρφια της Ελίζας εμφανίστηκαν στις πύλες του παλατιού και ζήτησαν να γίνουν δεκτοί στον βασιλιά. Τους είπαν ότι αυτό ήταν απολύτως αδύνατο: ο βασιλιάς κοιμόταν ακόμα και κανείς δεν τολμούσε να τον ενοχλήσει. Συνέχισαν να ρωτούν, μετά άρχισαν να απειλούν. εμφανίστηκαν οι φρουροί και μετά βγήκε ο ίδιος ο βασιλιάς για να μάθει τι είχε συμβεί. Αλλά εκείνη τη στιγμή ο ήλιος ανέτειλε και δεν υπήρχαν άλλα αδέρφια - έντεκα άγριοι κύκνοι πετάχτηκαν πάνω από το παλάτι.

Ο κόσμος συνέρρεε έξω από την πόλη για να δουν πώς θα κάψουν τη μάγισσα. Μια αξιολύπητη γκρίνια τραβούσε ένα κάρο στο οποίο καθόταν η Ελίζα. Ένας μανδύας από τραχιά λινάτσα πετάχτηκε από πάνω της. Τα υπέροχα μακριά μαλλιά της ήταν λυτά στους ώμους της, δεν υπήρχε ίχνος αίματος στο πρόσωπό της, τα χείλη της κινούνταν ήσυχα, ψιθυρίζοντας προσευχές και τα δάχτυλά της έπλεκαν πράσινο νήμα. Ακόμη και στο δρόμο για τον τόπο της εκτέλεσης, δεν άφησε να πάει το έργο που είχε ξεκινήσει. Δέκα πουκάμισα με κοχύλια ήταν ξαπλωμένα στα πόδια της, τελείως τελειωμένα, και ύφαινε το ενδέκατο. Το πλήθος την κορόιδευε.

Κοίτα τη μάγισσα! Κοίτα, μουρμουρίζει! Μάλλον δεν είναι ένα βιβλίο προσευχής στα χέρια της - όχι, εξακολουθεί να ασχολείται με τα μάγια της! Ας της τα αρπάξουμε και ας τα σκίσουμε.

Και συνωστίστηκαν γύρω της, έτοιμοι να της αρπάξουν το έργο από τα χέρια, όταν ξαφνικά έντεκα λευκοί κύκνοι πέταξαν μέσα, κάθισαν στις άκρες του κάρου και χτύπησαν θορυβωδώς τα δυνατά τους φτερά. Το φοβισμένο πλήθος υποχώρησε.

Αυτό είναι ένα σημάδι από τον ουρανό! «Είναι αθώα», ψιθύρισαν πολλοί, αλλά δεν τολμούσαν να το πουν δυνατά.

Ο δήμιος άρπαξε την Ελίζα από το χέρι, αλλά εκείνη πέταξε βιαστικά έντεκα πουκάμισα στους κύκνους και... έντεκα όμορφοι πρίγκιπες στάθηκαν μπροστά της, μόνο ο μικρότερος έλειπε το ένα χέρι, αντίθετα υπήρχε ένα φτερό κύκνου: Η Ελίζα δεν είχε ήρθε η ώρα να τελειώσω το τελευταίο πουκάμισο, και του έλειπε ένα μανίκι.

Τώρα μπορώ να μιλήσω! - είπε εκείνη. - Είμαι αθώος!

Και ο κόσμος, που είδε όλα όσα συνέβησαν, προσκύνησε μπροστά της σαν μπροστά σε άγιο, αλλά έπεσε ανόητη στην αγκαλιά των αδελφών της - έτσι την επηρέασε η ακούραστη πίεση, ο φόβος και ο πόνος.

Ναι, είναι αθώα! - είπε ο μεγαλύτερος αδερφός και τα είπε όλα όπως έγιναν. και ενώ μιλούσε, μια ευωδία απλώθηκε στον αέρα, σαν από πολλά τριαντάφυλλα - κάθε κούτσουρο στη φωτιά ρίζωσε και φύτρωσε, και σχηματίστηκε ένας ψηλός μυρωδάτος θάμνος, καλυμμένος με κόκκινα τριαντάφυλλα. Στην κορυφή του θάμνου, ένα εκθαμβωτικό λευκό λουλούδι έλαμπε σαν αστέρι. Ο βασιλιάς το έσκισε, το έβαλε στο στήθος της Ελίζας και συνήλθε με χαρά και ευτυχία!

Όλες οι καμπάνες της εκκλησίας χτυπούσαν μόνες τους, πουλιά συνέρρεαν σε ολόκληρα κοπάδια και μια τέτοια γαμήλια πομπή που κανένας βασιλιάς δεν είχε δει ποτέ πριν έφτασε στο παλάτι!

Μακριά, πολύ μακριά, στη χώρα όπου τα χελιδόνια πετούν μακριά μας για το χειμώνα, ζούσε ένας βασιλιάς. Είχε έντεκα γιους και μια κόρη, την Ελίζα.

Τα έντεκα αδέρφια πρίγκιπα πήγαιναν ήδη στο σχολείο. Ο καθένας είχε ένα αστέρι στο στήθος του και μια σπαθιά κροτάλιζε στο πλάι του. Έγραφαν σε χρυσούς πίνακες με διαμάντια και μπορούσαν να διαβάσουν τέλεια, είτε από βιβλίο είτε από καρδιάς - δεν είχε σημασία. Άκουγες αμέσως ότι διάβαζαν αληθινοί πρίγκιπες! Η αδερφή τους η Ελίζα κάθισε σε έναν γυάλινο πάγκο με καθρέφτη και κοίταξε ένα βιβλίο με εικόνες για το οποίο είχε πληρωθεί το μισό βασίλειο.

Ναι, τα παιδιά είχαν μια καλή ζωή, αλλά όχι για πολύ!

Ο πατέρας τους, ο βασιλιάς εκείνης της χώρας, παντρεύτηκε μια κακιά βασίλισσα που αντιπαθούσε τα φτωχά παιδιά. Έπρεπε να το ζήσουν αυτό την πρώτη μέρα: υπήρχε διασκέδαση στο παλάτι και τα παιδιά άρχισαν ένα παιχνίδι επίσκεψης, αλλά η θετή μητέρα, αντί για διάφορα κέικ και ψημένα μήλα, που έπαιρναν πάντα σε αφθονία, τους έδωσε ένα τσάι. φλιτζάνι άμμο και είπε ότι θα μπορούσαν να φανταστούν, σαν να είναι μια απόλαυση.

Μια βδομάδα αργότερα, έδωσε στην αδερφή της την Ελίζα να την μεγαλώσουν στο χωριό κάποιοι χωρικοί, και πέρασε λίγος καιρός ακόμα, και κατάφερε να πει στον βασιλιά τόσα πολλά για τους φτωχούς πρίγκιπες που δεν ήθελε πια να τους δει.

Ας πετάξουμε και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις! - είπε η κακιά βασίλισσα. - Πετάξτε σαν μεγάλα πουλιά χωρίς φωνή και φροντίστε τον εαυτό σας!

Αλλά δεν μπορούσε να τους κάνει τόσο κακό όσο θα ήθελε - μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους άγριους κύκνους, πέταξαν έξω από τα παράθυρα του παλατιού ουρλιάζοντας και πέταξαν πάνω από τα πάρκα και τα δάση.

Ήταν νωρίς το πρωί όταν πέταξαν δίπλα από την καλύβα, όπου η αδερφή τους Ελίζα κοιμόταν ακόμα βαθιά. Άρχισαν να πετούν πάνω από τη στέγη, απλώνοντας τον εύκαμπτο λαιμό τους και χτυπώντας τα φτερά τους, αλλά κανείς δεν τους άκουσε και δεν τους είδε. οπότε έπρεπε να πετάξουν μακριά χωρίς τίποτα. Ανέβηκαν ψηλά, ψηλά μέχρι τα σύννεφα και πέταξαν σε ένα μεγάλο σκοτεινό δάσος που εκτεινόταν μέχρι τη θάλασσα.

Η καημένη η Ελίζα στεκόταν σε μια καλύβα αγροτών και έπαιζε με ένα πράσινο φύλλο - δεν είχε άλλα παιχνίδια. άνοιξε μια τρύπα στο φύλλο, κοίταξε μέσα από αυτό τον ήλιο και της φάνηκε ότι είδε τα καθαρά μάτια των αδελφών της. όταν οι ζεστές ακτίνες του ήλιου γλίστρησαν στο μάγουλό της, θυμήθηκε τα τρυφερά τους φιλιά.

Οι μέρες περνούσαν με τις μέρες, η μία μετά την άλλη. Μήπως ο άνεμος κούνησε τους τριανταφυλλιές που φύτρωναν κοντά στο σπίτι και ψιθύρισε στα τριαντάφυλλα: «Υπάρχει κανείς πιο όμορφος από εσάς;» - τα τριαντάφυλλα κούνησαν το κεφάλι τους και είπαν: «Η Ελίζα είναι πιο όμορφη». Καθόταν καμιά ηλικιωμένη γυναίκα στην πόρτα του μικρού της σπιτιού την Κυριακή και διάβαζε το ψαλτήρι και ο αέρας γύρισε τα σεντόνια λέγοντας στο βιβλίο: «Υπάρχει κανείς πιο ευσεβής από σένα;» το βιβλίο απάντησε: «Η Ελίζα είναι πιο αφοσιωμένη!» Και τα τριαντάφυλλα και ο ψάλτης έλεγαν την απόλυτη αλήθεια.

Αλλά η Ελίζα έγινε δεκαπέντε ετών και στάλθηκε σπίτι. Βλέποντας πόσο όμορφη ήταν, η βασίλισσα θύμωσε και μισούσε τη θετή της κόρη. Θα τη μετέτρεπε ευχαρίστως σε άγριο κύκνο, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει τώρα, γιατί ο βασιλιάς ήθελε να δει την κόρη του.

Και έτσι νωρίς το πρωί η βασίλισσα πήγε στο μαρμάρινο λουτρό, στολισμένο με υπέροχα χαλιά και απαλά μαξιλάρια, πήρε τρεις φρύνους, φίλησε τον καθένα και είπε πρώτα:

Καθίστε στο κεφάλι της Ελίζας όταν μπαίνει στο μπάνιο. αφήστε την να γίνει τόσο ανόητη και τεμπέλα όσο εσείς! Και κάθεσαι στο μέτωπό της! - είπε στον άλλο. - Ας είναι η Ελίζα τόσο άσχημη όσο εσύ, και ο πατέρας της δεν θα την αναγνωρίσει! Ξαπλώνεις στην καρδιά της! - ψιθύρισε η βασίλισσα στον τρίτο φρύνο. - Ας γίνει κακόβουλη και να το υποφέρει!

Στη συνέχεια κατέβασε τους φρύνους σε καθαρό νερό και το νερό έγινε αμέσως πράσινο. Καλώντας την Ελίζα, η βασίλισσα την έγδυσε και τη διέταξε να μπει στο νερό. Η Ελίζα υπάκουσε, και ένας φρύνος κάθισε στο στέμμα της, ένας άλλος στο μέτωπό της και ένας τρίτος στο στήθος της. αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεξε καν, και μόλις βγήκε από το νερό, τρεις κόκκινες παπαρούνες επέπλεαν στο νερό. Αν οι φρύνοι δεν είχαν δηλητηριαστεί από το φιλί της μάγισσας, θα είχαν μετατραπεί, ξαπλωμένοι στο κεφάλι και την καρδιά της Ελίζας, σε κόκκινα τριαντάφυλλα. το κορίτσι ήταν τόσο ευσεβές και αθώο που η μαγεία δεν μπορούσε να έχει καμία επίδραση πάνω της.

Βλέποντας αυτό, η κακιά βασίλισσα έτριψε την Ελίζα με χυμό καρυδιού μέχρι να ροδίσει τελείως, άλειψε το πρόσωπό της με βρωμερό αλοιφή και μπέρδεψε τα υπέροχα μαλλιά της. Τώρα ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω την όμορφη Ελίζα. Ακόμα και ο πατέρας της φοβήθηκε και είπε ότι αυτή δεν ήταν η κόρη του. Κανείς δεν την αναγνώρισε εκτός από το αλυσοδεμένο σκυλί και τα χελιδόνια, αλλά ποιος θα άκουγε τα καημένα πλάσματα!

Η Ελίζα άρχισε να κλαίει και να σκέφτεται τα διωγμένα αδέρφια της, έφυγε κρυφά από το παλάτι και πέρασε όλη την ημέρα περιπλανώμενος στα χωράφια και τους βάλτους, παίρνοντας το δρόμο της προς το δάσος. Η ίδια η Ελίζα δεν ήξερε πραγματικά πού έπρεπε να πάει, αλλά νοσταλγούσε τόσο τα αδέρφια της, που επίσης εκδιώχθηκαν από το σπίτι τους, που αποφάσισε να τα ψάξει παντού μέχρι να τα βρει.

Δεν έμεινε πολύ στο δάσος, αλλά είχε ήδη πέσει η νύχτα και η Ελίζα έχασε εντελώς το δρόμο της. μετά ξάπλωσε πάνω στα μαλακά βρύα, διάβασε μια προσευχή για τον ύπνο που ερχόταν και έσκυψε το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο. Στο δάσος επικρατούσε σιωπή, ο αέρας ήταν τόσο ζεστός, εκατοντάδες πυγολαμπίδες τρεμόπαιζαν στο γρασίδι σαν πράσινα φώτα, και όταν η Ελίζα άγγιξε κάποιο θάμνο με το χέρι της, έπεσαν στο γρασίδι σαν βροχή από αστέρια.

Όλη τη νύχτα η Ελίζα ονειρευόταν τα αδέρφια της: ήταν όλοι πάλι παιδιά, έπαιζαν μαζί, έγραφαν με πλάκες σε χρυσούς πίνακες και κοιτούσαν το πιο υπέροχο εικονογραφημένο βιβλίο που άξιζε μισό βασίλειο. Αλλά δεν έγραψαν παύλες και μηδενικά στους πίνακες, όπως είχε συμβεί πριν - όχι, περιέγραψαν όλα όσα είδαν και βίωσαν. Όλες οι εικόνες του βιβλίου ήταν ζωντανές: τα πουλιά τραγούδησαν και οι άνθρωποι βγήκαν από τις σελίδες και μίλησαν με την Ελίζα και τα αδέρφια της. αλλά μόλις ήθελε να γυρίσει το σεντόνι, πήδηξαν πίσω, διαφορετικά οι εικόνες θα είχαν μπερδευτεί.

Όταν η Ελίζα ξύπνησε, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά. δεν μπορούσε καν να το δει καλά πίσω από το πυκνό φύλλωμα των δέντρων, αλλά οι μεμονωμένες ακτίνες του έκαναν το δρόμο τους ανάμεσα στα κλαδιά και έτρεχαν σαν χρυσά κουνελάκια στο γρασίδι. μια υπέροχη μυρωδιά προερχόταν από το πράσινο και τα πουλιά σχεδόν προσγειώθηκαν στους ώμους της Ελίζας. Το βουητό ενός ελατηρίου ακουγόταν όχι πολύ μακριά. Αποδείχθηκε ότι πολλά μεγάλα ρυάκια έτρεχαν εδώ, που ρέουν σε μια λίμνη με έναν υπέροχο αμμώδη πυθμένα. Η λιμνούλα περιβαλλόταν από έναν φράκτη, αλλά σε ένα μέρος τα άγρια ​​ελάφια είχαν κάνει ένα φαρδύ πέρασμα για τον εαυτό τους και η Ελίζα μπορούσε να κατέβει στο νερό. Το νερό στη λίμνη ήταν καθαρό και διαυγές. Αν ο άνεμος δεν κινούσε τα κλαδιά των δέντρων και των θάμνων, θα νόμιζε κανείς ότι τα δέντρα και οι θάμνοι ήταν ζωγραφισμένα στον πυθμένα, τόσο καθαρά καθρεφτίζονταν στον καθρέφτη των νερών.

Βλέποντας το πρόσωπό της στο νερό, η Ελίζα τρόμαξε εντελώς, ήταν τόσο μαύρο και αηδιαστικό. και έτσι μάζεψε μια χούφτα νερό, έτριψε τα μάτια και το μέτωπό της και το λευκό, λεπτό δέρμα της άρχισε να λάμπει ξανά. Τότε η Ελίζα γδύθηκε τελείως και μπήκε στο δροσερό νερό. Θα μπορούσατε να ψάξετε σε όλο τον κόσμο για μια τόσο όμορφη πριγκίπισσα!

Έχοντας ντυθεί και πλέξει τα μακριά μαλλιά της, πήγε στην πηγή που βογκούσε, ήπιε νερό κατευθείαν από μια χούφτα και μετά περπάτησε πιο πέρα ​​μέσα στο δάσος, δεν ήξερε πού. Σκέφτηκε τα αδέρφια της και ήλπιζε ότι ο Θεός δεν θα την εγκατέλειπε: ήταν αυτός που διέταξε τα μήλα του άγριου δάσους να μεγαλώσουν για να ταΐσει τους πεινασμένους με αυτά. Της έδειξε μια από αυτές τις μηλιές, της οποίας τα κλαδιά λύγιζαν από το βάρος του καρπού. Έχοντας χορτάσει την πείνα της, η Ελίζα στήριξε τα κλαδιά με ξύλα και μπήκε πιο βαθιά στο πυκνό δάσος. Εκεί επικρατούσε τέτοια σιωπή που η Ελίζα άκουσε τα δικά της βήματα, άκουσε το θρόισμα κάθε ξερού φύλλου που έπεφτε κάτω από τα πόδια της. Ούτε ένα πουλί δεν πέταξε σε αυτή την ερημιά, ούτε μια ακτίνα ηλιακού φωτός δεν γλίστρησε μέσα από το συνεχές πυκνό κλαδιά. Ψηλοί κορμοί στέκονταν σε πυκνές σειρές, σαν τοίχοι από κορμούς. Η Ελίζα δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο μόνη.

Η νύχτα έγινε ακόμα πιο σκοτεινή. Ούτε μια πυγολαμπίδα δεν έλαμψε στα βρύα. Η Ελίζα ξάπλωσε λυπημένη στο γρασίδι, και ξαφνικά της φάνηκε ότι τα κλαδιά από πάνω της χώρισαν, και ο ίδιος ο Κύριος ο Θεός την κοίταξε με ευγενικά μάτια. αγγελάκια κρυφοκοίταξαν πίσω από το κεφάλι του και από κάτω από την αγκαλιά του.

Ξυπνώντας το πρωί, η ίδια δεν ήξερε αν ήταν σε όνειρο ή στην πραγματικότητα. Προχωρώντας πιο πέρα, η Ελίζα συνάντησε μια ηλικιωμένη γυναίκα με ένα καλάθι με μούρα. Η γριά έδωσε στο κορίτσι μια χούφτα μούρα και η Ελίζα τη ρώτησε αν είχαν περάσει έντεκα πρίγκιπες από το δάσος εδώ.

Όχι», είπε η γριά, «αλλά χθες είδα έντεκα κύκνους με χρυσές κορώνες εδώ στο ποτάμι».

Και η γριά οδήγησε την Ελίζα σε έναν γκρεμό κάτω από τον οποίο κυλούσε ένα ποτάμι. Δέντρα φύτρωσαν και στις δύο όχθες, τεντώνοντας τα μακριά κλαδιά τους πυκνά καλυμμένα με φύλλα το ένα προς το άλλο. Όσα από τα δέντρα δεν κατάφεραν να μπλέξουν τα κλαδιά τους με τα κλαδιά των αδελφών τους στην απέναντι όχθη, απλώθηκαν τόσο πολύ πάνω από το νερό που οι ρίζες τους βγήκαν από το έδαφος και πέτυχαν ακόμα τον στόχο τους.

Η Ελίζα αποχαιρέτησε τη γριά και πήγε στις εκβολές του ποταμού που έρρεε στην ανοιχτή θάλασσα.

Και τότε μια υπέροχη απέραντη θάλασσα άνοιξε μπροστά στο νεαρό κορίτσι, αλλά σε ολόκληρη την έκτασή της δεν φαινόταν ούτε ένα πανί, δεν υπήρχε ούτε μια βάρκα με την οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει για το περαιτέρω ταξίδι της. Η Ελίζα κοίταξε τους αμέτρητους ογκόλιθους που ξεβράστηκε η θάλασσα - το νερό τους είχε γυαλίσει έτσι ώστε να γίνουν εντελώς λείες και στρογγυλές. Όλα τα άλλα αντικείμενα που πέταξε η θάλασσα: γυαλί, σίδερο και πέτρες έφεραν επίσης ίχνη από αυτό το γυάλισμα, και όμως το νερό ήταν πιο απαλό από τα απαλά χέρια της Ελίζας, και το κορίτσι σκέφτηκε: «Τα κύματα κυλιούνται ακούραστα το ένα μετά το άλλο και τελικά γυαλίζουν το πιο σκληρά αντικείμενα. Κι εγώ θα δουλέψω ακούραστα! Σας ευχαριστούμε για την επιστήμη, φωτεινά γρήγορα κύματα! Η καρδιά μου μου λέει ότι κάποια μέρα θα με πας στα αγαπημένα μου αδέρφια!».

Έντεκα λευκά φτερά κύκνου κείτονταν πάνω σε ξερά φύκια πεταμένα από τη θάλασσα. Η Ελίζα τα μάζεψε και τα έδεσε σε ένα κουλούρι. σταγόνες δροσιάς ή δάκρυα έλαμπαν ακόμα στα φτερά, ποιος ξέρει; Ήταν έρημο στην ακτή, αλλά η Ελίζα δεν το ένιωθε: η θάλασσα αντιπροσώπευε την αιώνια ποικιλομορφία. σε λίγες ώρες μπορούσες να δεις περισσότερα εδώ παρά σε έναν ολόκληρο χρόνο κάπου στις όχθες των φρέσκων λιμνών της ενδοχώρας. Αν ένα μεγάλο μαύρο σύννεφο πλησίαζε στον ουρανό και ο αέρας δυνάμωνε, η θάλασσα φαινόταν να λέει: «Κι εγώ μπορώ να μαυρίσω!» - άρχισε να βράζει, να ανησυχεί και σκεπάστηκε με λευκά αρνιά. Αν τα σύννεφα είχαν ροζ χρώμα και ο αέρας υποχωρούσε, η θάλασσα έμοιαζε με ροδοπέταλο. Άλλοτε γινόταν πράσινο, άλλοτε άσπρο. αλλά όσο ησυχία κι αν ήταν ο αέρας και όσο ήρεμη κι αν ήταν η ίδια η θάλασσα, μια ελαφριά αναστάτωση ήταν πάντα αισθητή κοντά στην ακτή - το νερό έτρεχε ήσυχα, σαν το στήθος ενός παιδιού που κοιμόταν.

Όταν ο ήλιος κόντευε να δύσει, η Ελίζα είδε μια σειρά από άγριους κύκνους με χρυσές κορώνες να πετούν προς την ακτή. Όλοι οι κύκνοι ήταν έντεκα, και πετούσαν ο ένας μετά τον άλλο, απλώνοντας σαν μια μακριά λευκή κορδέλα, η Ελίζα σκαρφάλωσε και κρύφτηκε πίσω από έναν θάμνο. Οι κύκνοι κατέβηκαν κοντά της και χτύπησαν τα μεγάλα λευκά φτερά τους.

Την ίδια στιγμή που ο ήλιος χάθηκε κάτω από το νερό, το φτέρωμα των κύκνων έπεσε ξαφνικά και έντεκα όμορφοι πρίγκιπες, τα αδέρφια της Ελίζας, βρέθηκαν στο έδαφος! Η Ελίζα ούρλιαξε δυνατά. Τους αναγνώρισε αμέσως, παρά το γεγονός ότι είχαν αλλάξει πολύ. της είπε η καρδιά της ότι ήταν αυτοί! Ρίχτηκε στην αγκαλιά τους, λέγοντάς τους όλους με το όνομά τους, και χάρηκαν τόσο πολύ που είδαν και αναγνώρισαν την αδερφή τους, που είχε μεγαλώσει τόσο πολύ και φαινόταν πιο όμορφη. Η Ελίζα και τα αδέρφια της γέλασαν και έκλαψαν και σύντομα έμαθαν ο ένας από τον άλλο πόσο άσχημα τους είχε φερθεί η θετή μητέρα τους.

Εμείς, αδέρφια», είπε ο μεγαλύτερος, «πετάμε με τη μορφή άγριων κύκνων όλη την ημέρα, από την ανατολή μέχρι τη δύση του ηλίου. όταν δύει ο ήλιος παίρνουμε και πάλι ανθρώπινη μορφή. Ως εκ τούτου, μέχρι να δύσει ο ήλιος, θα πρέπει να έχουμε πάντα σταθερό έδαφος κάτω από τα πόδια μας: αν τύχαινε να γίνουμε άνθρωποι κατά τη διάρκεια της πτήσης μας κάτω από τα σύννεφα, θα πέφταμε αμέσως από ένα τόσο τρομερό ύψος. Δεν μένουμε εδώ. Μακριά, πολύ πέρα ​​από τη θάλασσα βρίσκεται μια χώρα τόσο υπέροχη όσο αυτή, αλλά ο δρόμος εκεί είναι μακρύς, πρέπει να πετάξουμε σε όλη τη θάλασσα και στη διαδρομή δεν υπάρχει ούτε ένα νησί όπου θα μπορούσαμε να περάσουμε τη νύχτα. Μόνο στη μέση της θάλασσας προεξέχει ένας μικρός μοναχικός γκρεμός, στον οποίο μπορούμε με κάποιο τρόπο να ξεκουραστούμε, στριμωγμένοι κοντά. Αν η θάλασσα μαίνεται, πιτσιλιές νερού πετούν ακόμη και πάνω από τα κεφάλια μας, αλλά ευχαριστούμε τον Θεό για ένα τέτοιο καταφύγιο: χωρίς αυτό, δεν θα μπορούσαμε καθόλου να επισκεφτούμε την αγαπημένη μας πατρίδα - και τώρα για αυτήν την πτήση πρέπει να διαλέξουμε το δύο μεγαλύτερες μέρες το χρόνο. Μόνο μια φορά το χρόνο επιτρέπεται να πετάμε στην πατρίδα μας. Μπορούμε να μείνουμε εδώ έντεκα μέρες και να πετάξουμε πάνω από αυτό το μεγάλο δάσος, από όπου μπορούμε να δούμε το παλάτι όπου γεννηθήκαμε και όπου μένει ο πατέρας μας, και το καμπαναριό της εκκλησίας όπου βρίσκεται θαμμένη η μητέρα μας. Εδώ ακόμη και οι θάμνοι και τα δέντρα μας φαίνονται οικεία. Εδώ τα άγρια ​​άλογα που βλέπαμε στα παιδικά μας χρόνια τρέχουν ακόμα στις πεδιάδες, και οι ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να τραγουδούν τα τραγούδια που χορεύαμε ως παιδιά. Αυτή είναι η πατρίδα μας, εδώ έχουμε τραβηχτεί με όλη μας την καρδιά, και εδώ σε βρήκαμε, αγαπητή, αγαπητή αδερφή! Μπορούμε να μείνουμε εδώ για δύο ακόμη μέρες, και μετά πρέπει να πετάξουμε στο εξωτερικό για μια ξένη χώρα! Πώς μπορούμε να σας πάρουμε μαζί μας; Δεν έχουμε ούτε πλοίο ούτε βάρκα!

Πώς μπορώ να σε απαλλάξω από το ξόρκι; - ρώτησε η αδερφή τα αδέρφια.

Μιλούσαν έτσι σχεδόν όλη τη νύχτα και κοιμήθηκαν μόνο για λίγες ώρες.

Η Ελίζα ξύπνησε από τον ήχο των φτερών του κύκνου. Τα αδέρφια έγιναν πάλι πουλιά και πέταξαν στον αέρα σε μεγάλους κύκλους και μετά εξαφανίστηκαν εντελώς από τα μάτια. Μόνο ο μικρότερος από τα αδέρφια παρέμεινε με την Ελίζα. ο κύκνος ακούμπησε το κεφάλι του στην αγκαλιά της και εκείνη του χάιδεψε και του έβαζε δάχτυλο τα φτερά. Πέρασαν όλη τη μέρα μαζί, και το βράδυ έφτασαν οι υπόλοιποι, και όταν έδυσε ο ήλιος, όλοι πήραν πάλι ανθρώπινη μορφή.

Πρέπει να πετάξουμε μακριά από εδώ αύριο και δεν θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε μέχρι τον επόμενο χρόνο, αλλά δεν θα σας αφήσουμε εδώ! - είπε ο μικρότερος αδερφός. - Έχεις το κουράγιο να πετάξεις μαζί μας; Τα χέρια μου είναι αρκετά δυνατά για να σε μεταφέρουν μέσα στο δάσος - δεν μπορούμε να σε κουβαλάμε όλοι με φτερά πέρα ​​από τη θάλασσα;

Ναι, πάρε με μαζί σου! - είπε η Ελίζα.

Πέρασαν όλη τη νύχτα πλέκοντας ένα δίχτυ από εύκαμπτη λυγαριά και καλάμια. το πλέγμα βγήκε μεγάλο και δυνατό. Η Ελίζα τοποθετήθηκε σε αυτό. Έχοντας μετατραπεί σε κύκνους με την ανατολή του ηλίου, τα αδέρφια άρπαξαν το δίχτυ με το ράμφος τους και ανέβηκαν στα ύψη με τη γλυκιά τους αδερφή, που κοιμόταν βαθιά, προς τα σύννεφα. Οι ακτίνες του ήλιου έλαμπαν κατευθείαν στο πρόσωπό της, έτσι ένας από τους κύκνους πέταξε πάνω από το κεφάλι της, προστατεύοντάς την από τον ήλιο με τα φαρδιά φτερά του.

Ήταν ήδη μακριά από το έδαφος όταν η Ελίζα ξύπνησε, και της φαινόταν ότι ονειρευόταν στην πραγματικότητα, ήταν τόσο παράξενο για εκείνη να πετάει στον αέρα. Κοντά της βρισκόταν ένα κλαδί με υπέροχα ώριμα μούρα και ένα μάτσο νόστιμες ρίζες. Το μικρότερο από τα αδέρφια τα πήρε και τα έβαλε μαζί της, και εκείνη του χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη - συνειδητοποίησε στον ύπνο της ότι ήταν αυτός που πετούσε από πάνω της και την προστάτευε από τον ήλιο με τα φτερά του.

Πέταξαν ψηλά, ψηλά, που το πρώτο πλοίο που αντίκρισαν στη θάλασσα τους φάνηκε σαν γλάρος που επιπλέει στο νερό. Υπήρχε ένα μεγάλο σύννεφο στον ουρανό πίσω τους - ένα πραγματικό βουνό! - και πάνω του η Ελίζα είδε τις κινούμενες γιγάντιες σκιές έντεκα κύκνων και τους δικούς της. Αυτή ήταν η εικόνα! Δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο! Αλλά καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα και το σύννεφο έμενε όλο και πιο πίσω, οι αέρινες σκιές εξαφανίστηκαν σιγά σιγά.

Οι κύκνοι πετούσαν όλη μέρα, σαν βέλος που εκτοξεύτηκε από τόξο, αλλά ακόμα πιο αργά από το συνηθισμένο. τώρα κουβαλούσαν την αδερφή τους. Η μέρα άρχισε να σβήνει προς το βράδυ, άρχισε η κακοκαιρία. Η Ελίζα παρακολουθούσε με φόβο καθώς ο ήλιος έδυε ο μοναχικός θαλάσσιος βράχος δεν ήταν ακόμα ορατός. Της φάνηκε ότι οι κύκνοι κουνούσαν δυνατά τα φτερά τους. Αχ, έφταιγε που δεν μπορούσαν να πετάξουν πιο γρήγορα! Όταν δύσει ο ήλιος, θα γίνουν άνθρωποι, θα πέσουν στη θάλασσα και θα πνιγούν! Και άρχισε να προσεύχεται στον Θεό με όλη της την καρδιά, αλλά ο γκρεμός δεν φαινόταν ακόμα. Ένα μαύρο σύννεφο πλησίαζε, ισχυρές ριπές ανέμου προμήνυαν μια καταιγίδα, τα σύννεφα συγκεντρώθηκαν σε ένα συμπαγές, απειλητικό μολυβένιο κύμα που κυλούσε στον ουρανό. κεραυνός έλαμψε μετά από κεραυνό.

Μια άκρη του ήλιου σχεδόν άγγιζε το νερό. Η καρδιά της Ελίζας έτρεμε. Οι κύκνοι πέταξαν ξαφνικά με απίστευτη ταχύτητα και το κορίτσι ήδη νόμιζε ότι έπεφταν όλοι. αλλά όχι, συνέχισαν να πετούν ξανά. Ο ήλιος ήταν μισοκρυμμένος κάτω από το νερό, και τότε μόνο η Ελίζα είδε έναν γκρεμό από κάτω της, όχι μεγαλύτερο από μια φώκια να βγάζει το κεφάλι της έξω από το νερό. Ο ήλιος έσβηνε γρήγορα. τώρα φαινόταν μόνο σαν ένα μικρό λαμπερό αστέρι. αλλά μετά οι κύκνοι πάτησαν το πόδι τους σε στέρεο έδαφος και ο ήλιος έσβησε σαν την τελευταία σπίθα από καμένο χαρτί. Η Ελίζα είδε τους αδελφούς γύρω της, να στέκονται χέρι-χέρι. μετά βίας χωρούσαν όλοι στον μικροσκοπικό γκρεμό. Η θάλασσα χτύπησε με μανία και τους πλημμύρισε με μια ολόκληρη βροχή από πιτσιλιές. ο ουρανός φλεγόταν από αστραπές και βροντή βροντούσε κάθε λεπτό, αλλά η αδερφή και τα αδέρφια πιάστηκαν χέρι χέρι και τραγούδησαν έναν ψαλμό που έριξε παρηγοριά και κουράγιο στις καρδιές τους.

Την αυγή η καταιγίδα υποχώρησε, έγινε πάλι καθαρό και ήσυχο. Όταν ανέτειλε ο ήλιος, οι κύκνοι και η Ελίζα πέταξαν. Η θάλασσα ήταν ακόμα ταραγμένη και είδαν από ψηλά πώς άσπρος αφρός επέπλεε στο σκούρο πράσινο νερό, σαν αμέτρητα κοπάδια κύκνων.

Όταν ο ήλιος ανέβηκε ψηλότερα, η Ελίζα είδε μπροστά της μια ορεινή χώρα, σαν να επιπλέει στον αέρα, με μάζες γυαλιστερού πάγου στα βράχια. Ανάμεσα στους βράχους υψωνόταν ένα τεράστιο κάστρο, μπλεγμένο με μερικές τολμηρές ευάερες στοές από κολώνες. από κάτω του λικνίζονταν φοινικοδάση και πολυτελή λουλούδια, στο μέγεθος των τροχών του μύλου. Η Ελίζα ρώτησε αν αυτή ήταν η χώρα όπου πετούσαν, αλλά οι κύκνοι κούνησαν το κεφάλι τους: είδε μπροστά της το υπέροχο, διαρκώς μεταβαλλόμενο σύννεφο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα. εκεί δεν τόλμησαν να φέρουν ούτε μια ανθρώπινη ψυχή. Η Ελίζα κάρφωσε ξανά το βλέμμα της στο κάστρο, και τώρα τα βουνά, τα δάση και το κάστρο κινήθηκαν μαζί, και είκοσι πανομοιότυπες μεγαλοπρεπείς εκκλησίες με καμπαναριά και παράθυρα με νυστέρια σχηματίστηκαν από αυτά. Νόμιζε μάλιστα ότι άκουγε τους ήχους ενός οργάνου, αλλά ήταν ο ήχος της θάλασσας. Τώρα οι εκκλησίες ήταν πολύ κοντά, αλλά ξαφνικά μετατράπηκαν σε έναν ολόκληρο στολίσκο πλοίων. Η Ελίζα κοίταξε πιο προσεκτικά και είδε ότι ήταν απλώς θαλάσσια ομίχλη που υψωνόταν πάνω από το νερό. Ναι, μπροστά στα μάτια της υπήρχαν εναέριες εικόνες και εικόνες που αλλάζουν συνεχώς! Αλλά τελικά, εμφανίστηκε η πραγματική γη όπου πετούσαν. Υπήρχαν υπέροχα βουνά, κεδροδάση, πόλεις και κάστρα.

Πολύ πριν από τη δύση του ηλίου, η Ελίζα κάθισε σε έναν βράχο μπροστά από μια μεγάλη σπηλιά, σαν κρεμασμένη με κεντημένα πράσινα χαλιά - ήταν τόσο κατάφυτη από απαλά πράσινα έρποντα φυτά.

Ας δούμε τι ονειρεύεστε εδώ το βράδυ! - είπε ο μικρότερος από τα αδέρφια και έδειξε στην αδερφή του την κρεβατοκάμαρά της.

Ω, αν μπορούσα να ονειρευτώ πώς να σε ελευθερώσω από το ξόρκι! - είπε, και αυτή η σκέψη δεν έφυγε ποτέ από το κεφάλι της.

Η Ελίζα άρχισε να προσεύχεται θερμά στον Θεό και συνέχισε την προσευχή της ακόμα και στον ύπνο της. Και έτσι ονειρεύτηκε ότι πετούσε ψηλά, ψηλά στον αέρα στο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα και ότι η ίδια η νεράιδα έβγαινε να τη συναντήσει, τόσο λαμπερή και όμορφη, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά παρόμοια με τη γριά που έδωσε Τα μούρα της Ελίζας στο δάσος και μίλησαν για κύκνους με χρυσές κορώνες.

Τα αδέρφια σας μπορούν να σωθούν», είπε. - Έχεις όμως αρκετό θάρρος και επιμονή; Το νερό είναι πιο απαλό από τα απαλά χέρια σας και εξακολουθεί να γυαλίζει τις πέτρες, αλλά δεν αισθάνεται τον πόνο που θα νιώσουν τα δάχτυλά σας. Το νερό δεν έχει καρδιά που να μαραζώνει από φόβο και μαρτύριο σαν τη δική σου. Βλέπεις τσουκνίδες στα χέρια μου; Τέτοιες τσουκνίδες φυτρώνουν εδώ κοντά στο σπήλαιο, και μόνο αυτό, ακόμα και οι τσουκνίδες που φυτρώνουν στα νεκροταφεία, μπορούν να σας φανούν χρήσιμες. προσέξτε την! Θα μαζέψετε αυτή την τσουκνίδα, αν και τα χέρια σας θα καλυφθούν με φουσκάλες από εγκαύματα. Στη συνέχεια, θα το ζυμώσετε με τα πόδια σας, θα στρίψετε μακριές κλωστές από την προκύπτουσα ίνα, στη συνέχεια θα πλέξετε έντεκα πουκάμισα από κέλυφος με μακριά μανίκια από αυτά και θα τα ρίξετε στους κύκνους. τότε η μαγεία θα εξαφανιστεί. Να θυμάσαι όμως ότι από τη στιγμή που ξεκινάς τη δουλειά σου μέχρι να την τελειώσεις, ακόμα κι αν κρατάει ολόκληρα χρόνια, δεν πρέπει να πεις λέξη. Η πρώτη κιόλας λέξη που θα βγει από το στόμα σου θα τρυπήσει τις καρδιές των αδελφών σου σαν στιλέτο. Η ζωή και ο θάνατός τους θα είναι στα χέρια σας! Θυμηθείτε όλα αυτά!

Και η νεράιδα άγγιξε το χέρι της με τσουκνίδες. Η Ελίζα ένιωσε πόνο, σαν από έγκαυμα, και ξύπνησε. Ήταν ήδη μια φωτεινή μέρα, και δίπλα της βρισκόταν ένα μάτσο τσουκνίδες, ακριβώς το ίδιο με αυτό που έβλεπε τώρα στο όνειρό της. Τότε έπεσε στα γόνατα, ευχαρίστησε τον Θεό και έφυγε από τη σπηλιά για να πιάσει αμέσως δουλειά.

Με τα τρυφερά της χέρια έσκισε τις κακές, τσουκνίδες και τα χέρια της σκεπάστηκαν με μεγάλες φουσκάλες, αλλά υπέμεινε χαρούμενη τον πόνο: αν μπορούσε να σώσει τα αγαπημένα της αδέρφια! Έπειτα συνέτριψε τις τσουκνίδες με τα ξυπόλητα πόδια της και άρχισε να στρίβει την πράσινη ίνα.

Κατά τη δύση του ηλίου εμφανίστηκαν τα αδέρφια και τρόμαξαν πολύ όταν είδαν ότι είχε βουβή. Νόμιζαν ότι αυτή ήταν μια νέα μαγεία από την κακιά μητριά τους, αλλά... Κοιτώντας τα χέρια της κατάλαβαν ότι είχε βουβή για τη σωτηρία τους. Ο μικρότερος από τους αδελφούς άρχισε να κλαίει. τα δάκρυά του έπεσαν στα χέρια της, και όπου έπεσε το δάκρυ, οι φουσκάλες που έκαιγαν εξαφανίστηκαν και ο πόνος υποχώρησε.

Η Ελίζα πέρασε τη νύχτα στη δουλειά της. Η ξεκούραση δεν ήταν στο μυαλό της. Σκέφτηκε μόνο πώς να ελευθερώσει τα αγαπημένα της αδέρφια όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Όλη την επόμενη μέρα, ενώ οι κύκνοι πετούσαν, έμεινε μόνη, αλλά ποτέ πριν ο χρόνος δεν είχε πετάξει τόσο γρήγορα για εκείνη. Το ένα πουκάμισο με κέλυφος ήταν έτοιμο και το κορίτσι άρχισε να δουλεύει για το επόμενο.

Ξαφνικά ακούστηκαν οι ήχοι από κέρατα κυνηγιού στα βουνά. Η Ελίζα φοβόταν. οι ήχοι πλησίαζαν όλο και πιο πολύ, μετά ακούστηκαν τα σκυλιά να γαβγίζουν. Η κοπέλα εξαφανίστηκε σε μια σπηλιά, έδεσε όλες τις τσουκνίδες που είχε μαζέψει σε ένα μάτσο και κάθισε πάνω της.

Την ίδια στιγμή ένα μεγάλο σκυλί πήδηξε πίσω από τους θάμνους, ακολουθούμενο από ένα άλλο και ένα τρίτο. γάβγιζαν δυνατά και έτρεχαν πέρα ​​δώθε. Λίγα λεπτά αργότερα όλοι οι κυνηγοί συγκεντρώθηκαν στη σπηλιά. Ο πιο όμορφος από αυτούς ήταν ο βασιλιάς αυτής της χώρας. πλησίασε την Ελίζα - δεν είχε συναντήσει ποτέ τέτοια ομορφιά!

Πώς βρέθηκες εδώ, όμορφο παιδί; - ρώτησε, αλλά η Ελίζα απλώς κούνησε το κεφάλι της. Δεν τόλμησε να μιλήσει: η ζωή και η σωτηρία των αδελφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της. Η Ελίζα έκρυψε τα χέρια της κάτω από την ποδιά της για να μην δει ο βασιλιάς πώς υπέφερε.

Έλα μαζί μου! - είπε. - Δεν μπορείς να μείνεις εδώ! Αν είσαι τόσο ευγενική όσο όμορφη, θα σε ντύσω με μετάξι και βελούδο, θα σου βάλω ένα χρυσό στέμμα στο κεφάλι και θα ζήσεις στο υπέροχο παλάτι μου! - Και την κάθισε στη σέλα μπροστά του· Η Ελίζα έκλαψε και έσφιξε τα χέρια της, αλλά ο βασιλιάς είπε: «Θέλω μόνο την ευτυχία σου». Κάποια μέρα θα με ευχαριστήσεις ο ίδιος!

Και την πήγε στα βουνά, και οι κυνηγοί κάλπασαν μετά.

Μέχρι το βράδυ, εμφανίστηκε η υπέροχη πρωτεύουσα του βασιλιά, με εκκλησίες και τρούλους, και ο βασιλιάς οδήγησε την Ελίζα στο παλάτι του, όπου τα σιντριβάνια γάργαραν σε ψηλούς μαρμάρινους θαλάμους και οι τοίχοι και οι οροφές ήταν διακοσμημένες με πίνακες ζωγραφικής. Αλλά η Ελίζα δεν κοίταξε τίποτα, έκλαψε και ήταν λυπημένη. Έθεσε αδιάφορα τον εαυτό της στη διάθεση των υπηρετών και φόρεσαν τα βασιλικά της ρούχα, της έπλεξαν κλωστές από μαργαριτάρια στα μαλλιά και τράβηξαν λεπτά γάντια στα καμένα δάχτυλά της.

Η πλούσια ενδυμασία της ταίριαζε τόσο πολύ, ήταν τόσο εκθαμβωτικά όμορφη μέσα της που όλη η αυλή υποκλίθηκε μπροστά της και ο βασιλιάς την ανακήρυξε νύφη του, αν και ο αρχιεπίσκοπος κούνησε το κεφάλι του, ψιθυρίζοντας στον βασιλιά ότι η ομορφιά του δάσους πρέπει να είναι μάγισσα. , που είχε πάρει όλοι είχαν μάτια και μάγεψαν την καρδιά του βασιλιά.

Ο βασιλιάς, όμως, δεν τον άκουσε, έκανε σήμα στους μουσικούς, διέταξε να καλέσουν τους πιο όμορφους χορευτές και να σερβίρουν ακριβά πιάτα στο τραπέζι, και οδήγησε την Ελίζα μέσα από τους ευωδιαστούς κήπους στους υπέροχους θαλάμους, αλλά εκείνη παρέμεινε λυπημένη. και λυπημένος. Αλλά τότε ο βασιλιάς άνοιξε την πόρτα σε ένα μικρό δωμάτιο που βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην κρεβατοκάμαρά της. Το δωμάτιο ήταν όλο κρεμασμένο με πράσινα χαλιά και έμοιαζε με τη δασική σπηλιά όπου βρέθηκε η Ελίζα. Στο πάτωμα βρισκόταν μια δέσμη από ίνες τσουκνίδας και στο ταβάνι κρεμόταν ένα όστρακο υφαντό από την Ελίζα. Όλα αυτά, σαν από περιέργεια, τα πήρε μαζί του από το δάσος ένας από τους κυνηγούς.

Εδώ μπορείτε να θυμηθείτε το πρώην σπίτι σας! - είπε ο βασιλιάς.

Εδώ μπαίνει η δουλειά σας. Ίσως μερικές φορές θέλετε να διασκεδάσετε, μέσα σε όλη τη μεγαλοπρέπεια που σας περιβάλλει, με αναμνήσεις από το παρελθόν!

Βλέποντας το έργο αγαπητό στην καρδιά της, η Ελίζα χαμογέλασε και κοκκίνισε. Σκέφτηκε να σώσει τα αδέρφια της και φίλησε το χέρι του βασιλιά, κι εκείνος το πίεσε στην καρδιά του και διέταξε να χτυπήσουν οι καμπάνες με την ευκαιρία του γάμου του. Η βουβή καλλονή του δάσους έγινε βασίλισσα.

Ο αρχιεπίσκοπος συνέχισε να ψιθυρίζει κακές ομιλίες στον βασιλιά, αλλά δεν έφτασαν στην καρδιά του βασιλιά και ο γάμος έγινε. Ο ίδιος ο αρχιεπίσκοπος έπρεπε να βάλει το στέμμα στη νύφη. από ενόχληση, τράβηξε το στενό χρυσό στεφάνι τόσο σφιχτά στο μέτωπό της που θα πονούσε κανέναν, αλλά δεν του έδωσε καν σημασία: τι σήμαινε για εκείνη ο σωματικός πόνος αν η καρδιά της πονούσε από μελαγχολία και οίκτο για αγαπητά της αδέρφια! Τα χείλη της ήταν ακόμα συμπιεσμένα, ούτε μια λέξη δεν έβγαινε από αυτά - ήξερε ότι η ζωή των αδερφών της εξαρτιόταν από τη σιωπή της - αλλά στα μάτια της έλαμψε διακαής αγάπη για τον ευγενικό, όμορφο βασιλιά, που έκανε τα πάντα για να την ευχαριστήσει. Κάθε μέρα δέθηκε όλο και περισσότερο μαζί του. ΓΙΑ! Μακάρι να μπορούσε να τον εμπιστευτεί, να του εκφράσει τα βάσανά της, αλλά - αλίμονο! - Έπρεπε να μείνει σιωπηλή μέχρι να τελειώσει τη δουλειά της. Το βράδυ, άφησε ήσυχα τη βασιλική κρεβατοκάμαρα στο κρυφό της δωμάτιο, που έμοιαζε με σπηλιά, και εκεί έπλεκε το ένα πουκάμισο-κέλυφος μετά το άλλο, αλλά όταν ξεκίνησε την έβδομη, όλες οι ίνες βγήκαν έξω.

Ήξερε ότι μπορούσε να βρει τέτοιες τσουκνίδες στο νεκροταφείο, αλλά έπρεπε να τις μαζέψει μόνη της. πώς μπορεί να είναι;

«Ω, τι σημαίνει σωματικός πόνος σε σύγκριση με τη θλίψη που βασανίζει την καρδιά μου! - σκέφτηκε η Ελίζα. - Πρέπει να αποφασίσω! Ο Κύριος δεν θα με αφήσει!».

Η καρδιά της βούλιαξε από φόβο, σαν να επρόκειτο να κάνει κάτι κακό, όταν πήγε στον κήπο μια φεγγαρόλουστη νύχτα και από εκεί σε μεγάλα σοκάκια και ερημικούς δρόμους μέχρι το νεκροταφείο. Αηδίες μάγισσες κάθισαν σε φαρδιές ταφόπλακες. Πέταξαν τα κουρέλια τους, σαν να πήγαιναν να κάνουν μπάνιο, άνοιξαν φρέσκους τάφους με τα αποστεωμένα δάχτυλά τους, έβγαλαν πτώματα από εκεί και τα κατασπάραξαν. Η Ελίζα έπρεπε να περάσει δίπλα τους, και συνέχισαν να την κοιτάζουν με τα κακά τους μάτια - αλλά έκανε μια προσευχή, μάζεψε τσουκνίδες και επέστρεψε στο σπίτι.

Μόνο ένα άτομο δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ και την είδε - ο αρχιεπίσκοπος. Τώρα ήταν πεπεισμένος ότι είχε δίκιο όταν υποπτευόταν τη βασίλισσα, άρα ήταν μάγισσα και γι' αυτό κατάφερε να μαγέψει τον βασιλιά και όλο τον λαό.

Όταν του ήρθε ο βασιλιάς στο εξομολογητήριο, ο αρχιεπίσκοπος του είπε τι είχε δει και τι υποψιαζόταν. Τα κακά λόγια ξεχύθηκαν από το στόμα του και οι σκαλιστές εικόνες των αγίων κούνησαν το κεφάλι τους, σαν να ήθελαν να πουν: «Δεν είναι αλήθεια, η Ελίζα είναι αθώα!» Αυτό όμως ο αρχιεπίσκοπος το ερμήνευσε με τον τρόπο του, λέγοντας ότι και οι άγιοι μαρτυρούν εναντίον της, κουνώντας το κεφάλι τους αποδοκιμαστικά. Δύο μεγάλα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα του βασιλιά, η αμφιβολία και η απελπισία κυρίευσαν την καρδιά του. Το βράδυ προσποιήθηκε μόνο ότι κοιμόταν, αλλά στην πραγματικότητα ο ύπνος του έφυγε. Και τότε είδε ότι η Ελίζα σηκώθηκε και εξαφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα. Τα επόμενα βράδια συνέβη ξανά το ίδιο. την παρακολούθησε και την είδε να χάνεται στο κρυφό της δωμάτιο.

Το μέτωπο του βασιλιά γινόταν όλο και πιο σκούρο. Η Ελίζα το παρατήρησε, αλλά δεν κατάλαβε τον λόγο. Η καρδιά της πονούσε από φόβο και οίκτο για τα αδέρφια της. Πικρά δάκρυα κύλησαν πάνω στο βασιλικό μωβ, λάμποντας σαν διαμάντια, και οι άνθρωποι που είδαν την πλούσια ενδυμασία της ήθελαν να είναι στη θέση της βασίλισσας! Αλλά σύντομα θα έρθει το τέλος της δουλειάς της. Μόνο ένα πουκάμισο έλειπε και με τα μάτια και τα σημάδια του ζήτησε να φύγει. Εκείνο το βράδυ έπρεπε να τελειώσει τη δουλειά της, αλλιώς όλα τα βάσανα, τα δάκρυα και οι άγρυπνες νύχτες της θα είχαν χαθεί! Ο αρχιεπίσκοπος έφυγε βρίζοντας την με υβριστικά λόγια, αλλά η καημένη η Ελίζα ήξερε ότι ήταν αθώα και συνέχιζε να εργάζεται.

Για να τη βοηθήσουν έστω και λίγο, τα ποντίκια που τρέχουν στο πάτωμα άρχισαν να μαζεύουν διάσπαρτα στελέχη τσουκνίδας και να τα φέρνουν στα πόδια της, και ο κότσυφας που καθόταν έξω από το δικτυωτό παράθυρο την παρηγόρησε με το χαρούμενο τραγούδι του.

Τα ξημερώματα, λίγο πριν την ανατολή του ηλίου, τα έντεκα αδέρφια της Ελίζας εμφανίστηκαν στις πύλες του παλατιού και ζήτησαν να γίνουν δεκτοί στον βασιλιά. Τους είπαν ότι αυτό ήταν απολύτως αδύνατο: ο βασιλιάς κοιμόταν ακόμα και κανείς δεν τολμούσε να τον ενοχλήσει. Συνέχισαν να ρωτούν, μετά άρχισαν να απειλούν. εμφανίστηκαν οι φρουροί και μετά βγήκε ο ίδιος ο βασιλιάς για να μάθει τι είχε συμβεί. Αλλά εκείνη τη στιγμή ο ήλιος ανέτειλε και δεν υπήρχαν άλλα αδέρφια - έντεκα άγριοι κύκνοι πετάχτηκαν πάνω από το παλάτι.

Ο κόσμος συνέρρεε έξω από την πόλη για να δουν πώς θα κάψουν τη μάγισσα. Μια αξιολύπητη γκρίνια τραβούσε ένα κάρο στο οποίο καθόταν η Ελίζα. Ένας μανδύας από τραχιά λινάτσα πετάχτηκε από πάνω της. Τα υπέροχα μακριά μαλλιά της ήταν λυτά στους ώμους της, δεν υπήρχε ίχνος αίματος στο πρόσωπό της, τα χείλη της κινούνταν ήσυχα, ψιθυρίζοντας προσευχές και τα δάχτυλά της έπλεκαν πράσινο νήμα. Ακόμη και στο δρόμο για τον τόπο της εκτέλεσης, δεν άφησε να πάει το έργο που είχε ξεκινήσει. Δέκα πουκάμισα με κοχύλια ήταν ξαπλωμένα στα πόδια της, τελείως τελειωμένα, και ύφαινε το ενδέκατο. Το πλήθος την κορόιδευε.

Κοίτα τη μάγισσα! Κοίτα, μουρμουρίζει! Μάλλον δεν είναι ένα βιβλίο προσευχής στα χέρια της - όχι, εξακολουθεί να ασχολείται με τα μάγια της! Ας της τα αρπάξουμε και ας τα σκίσουμε.

Και συνωστίστηκαν γύρω της, έτοιμοι να της αρπάξουν το έργο από τα χέρια, όταν ξαφνικά έντεκα λευκοί κύκνοι πέταξαν μέσα, κάθισαν στις άκρες του κάρου και χτύπησαν θορυβωδώς τα δυνατά τους φτερά. Το φοβισμένο πλήθος υποχώρησε.

Αυτό είναι ένα σημάδι από τον ουρανό! «Είναι αθώα», ψιθύρισαν πολλοί, αλλά δεν τολμούσαν να το πουν δυνατά.

Ο δήμιος άρπαξε την Ελίζα από το χέρι, αλλά εκείνη πέταξε βιαστικά έντεκα πουκάμισα στους κύκνους και... έντεκα όμορφοι πρίγκιπες στάθηκαν μπροστά της, μόνο ο μικρότερος έλειπε το ένα χέρι, αντίθετα υπήρχε ένα φτερό κύκνου: Η Ελίζα δεν είχε ήρθε η ώρα να τελειώσω το τελευταίο πουκάμισο, και του έλειπε ένα μανίκι.

Τώρα μπορώ να μιλήσω! - είπε εκείνη. - Είμαι αθώος!

Και ο κόσμος, που είδε όλα όσα συνέβησαν, προσκύνησε μπροστά της σαν μπροστά σε άγιο, αλλά έπεσε ανόητη στην αγκαλιά των αδελφών της - έτσι την επηρέασε η ακούραστη πίεση, ο φόβος και ο πόνος.

Ναι, είναι αθώα! - είπε ο μεγαλύτερος αδερφός και τα είπε όλα όπως έγιναν. και ενώ μιλούσε, μια ευωδία απλώθηκε στον αέρα, σαν από πολλά τριαντάφυλλα - κάθε κούτσουρο στη φωτιά ρίζωσε και φύτρωσε, και σχηματίστηκε ένας ψηλός μυρωδάτος θάμνος, καλυμμένος με κόκκινα τριαντάφυλλα. Στην κορυφή του θάμνου, ένα εκθαμβωτικό λευκό λουλούδι έλαμπε σαν αστέρι. Ο βασιλιάς το έσκισε, το έβαλε στο στήθος της Ελίζας και συνήλθε με χαρά και ευτυχία!

Όλες οι καμπάνες της εκκλησίας χτυπούσαν μόνες τους, πουλιά συνέρρεαν σε ολόκληρα κοπάδια και μια τέτοια γαμήλια πομπή που κανένας βασιλιάς δεν είχε δει ποτέ πριν έφτασε στο παλάτι!

Χανς Κρίστιαν Άντερσεν

άγριοι κύκνοι

Μακριά, πολύ μακριά, στη χώρα όπου τα χελιδόνια πετούν μακριά μας για το χειμώνα, ζούσε ένας βασιλιάς. Είχε έντεκα γιους και μια κόρη, την Ελίζα.

Τα έντεκα αδέρφια πρίγκιπα πήγαιναν ήδη στο σχολείο. Ο καθένας είχε ένα αστέρι στο στήθος του και μια σπαθιά κροτάλιζε στο πλάι του. Έγραφαν σε χρυσούς πίνακες με διαμάντια και μπορούσαν να διαβάσουν τέλεια, είτε από βιβλίο είτε από καρδιάς - δεν είχε σημασία. Άκουγες αμέσως ότι διάβαζαν αληθινοί πρίγκιπες! Η αδερφή τους η Ελίζα κάθισε σε έναν γυάλινο πάγκο με καθρέφτη και κοίταξε ένα βιβλίο με εικόνες για το οποίο είχε πληρωθεί το μισό βασίλειο.

Ναι, τα παιδιά είχαν μια καλή ζωή, αλλά όχι για πολύ!

Ο πατέρας τους, ο βασιλιάς εκείνης της χώρας, παντρεύτηκε μια κακιά βασίλισσα που αντιπαθούσε τα φτωχά παιδιά. Έπρεπε να το ζήσουν αυτό την πρώτη μέρα: υπήρχε διασκέδαση στο παλάτι και τα παιδιά άρχισαν ένα παιχνίδι επίσκεψης, αλλά η θετή μητέρα, αντί για διάφορα κέικ και ψημένα μήλα, που έπαιρναν πάντα σε αφθονία, τους έδωσε ένα τσάι. φλιτζάνι άμμο και είπε ότι θα μπορούσαν να φανταστούν, σαν να είναι μια απόλαυση.

Μια βδομάδα αργότερα, έδωσε στην αδερφή της την Ελίζα να την μεγαλώσουν στο χωριό κάποιοι χωρικοί, και πέρασε λίγος καιρός ακόμα, και κατάφερε να πει στον βασιλιά τόσα πολλά για τους φτωχούς πρίγκιπες που δεν ήθελε πια να τους δει.

Ας πετάξουμε και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις! - είπε η κακιά βασίλισσα. - Πετάξτε σαν μεγάλα πουλιά χωρίς φωνή και φροντίστε τον εαυτό σας!

Αλλά δεν μπορούσε να τους κάνει τόσο κακό όσο θα ήθελε - μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους άγριους κύκνους, πέταξαν έξω από τα παράθυρα του παλατιού ουρλιάζοντας και πέταξαν πάνω από τα πάρκα και τα δάση.

Ήταν νωρίς το πρωί όταν πέταξαν δίπλα από την καλύβα, όπου η αδερφή τους Ελίζα κοιμόταν ακόμα βαθιά. Άρχισαν να πετούν πάνω από τη στέγη, απλώνοντας τον εύκαμπτο λαιμό τους και χτυπώντας τα φτερά τους, αλλά κανείς δεν τους άκουσε και δεν τους είδε. οπότε έπρεπε να πετάξουν μακριά χωρίς τίποτα. Ανέβηκαν ψηλά, ψηλά μέχρι τα σύννεφα και πέταξαν σε ένα μεγάλο σκοτεινό δάσος που εκτεινόταν μέχρι τη θάλασσα.

Η καημένη η Ελίζα στεκόταν σε μια καλύβα αγροτών και έπαιζε με ένα πράσινο φύλλο - δεν είχε άλλα παιχνίδια. άνοιξε μια τρύπα στο φύλλο, κοίταξε μέσα από αυτό τον ήλιο και της φάνηκε ότι είδε τα καθαρά μάτια των αδελφών της. όταν οι ζεστές ακτίνες του ήλιου γλίστρησαν στο μάγουλό της, θυμήθηκε τα τρυφερά τους φιλιά.

Οι μέρες περνούσαν με τις μέρες, η μία μετά την άλλη. Μήπως ο άνεμος κούνησε τους τριανταφυλλιές που φύτρωναν κοντά στο σπίτι και ψιθύρισε στα τριαντάφυλλα: «Υπάρχει κανείς πιο όμορφος από εσάς;» - τα τριαντάφυλλα κούνησαν το κεφάλι τους και είπαν: «Η Ελίζα είναι πιο όμορφη». Καθόταν καμιά ηλικιωμένη γυναίκα στην πόρτα του μικρού της σπιτιού την Κυριακή και διάβαζε το ψαλτήρι και ο αέρας γύρισε τα σεντόνια λέγοντας στο βιβλίο: «Υπάρχει κανείς πιο ευσεβής από σένα;» το βιβλίο απάντησε: «Η Ελίζα είναι πιο αφοσιωμένη!» Και τα τριαντάφυλλα και ο ψάλτης έλεγαν την απόλυτη αλήθεια.

Αλλά η Ελίζα έγινε δεκαπέντε ετών και στάλθηκε σπίτι. Βλέποντας πόσο όμορφη ήταν, η βασίλισσα θύμωσε και μισούσε τη θετή της κόρη. Θα τη μετέτρεπε ευχαρίστως σε άγριο κύκνο, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει τώρα, γιατί ο βασιλιάς ήθελε να δει την κόρη του.

Και έτσι νωρίς το πρωί η βασίλισσα πήγε στο μαρμάρινο λουτρό, στολισμένο με υπέροχα χαλιά και απαλά μαξιλάρια, πήρε τρεις φρύνους, φίλησε τον καθένα και είπε πρώτα:

Καθίστε στο κεφάλι της Ελίζας όταν μπαίνει στο μπάνιο. αφήστε την να γίνει τόσο ανόητη και τεμπέλα όσο εσείς! Και κάθεσαι στο μέτωπό της! - είπε στον άλλο. - Ας είναι η Ελίζα τόσο άσχημη όσο εσύ, και ο πατέρας της δεν θα την αναγνωρίσει! Ξαπλώνεις στην καρδιά της! - ψιθύρισε η βασίλισσα στον τρίτο φρύνο. - Ας γίνει κακόβουλη και να το υποφέρει!

Στη συνέχεια κατέβασε τους φρύνους σε καθαρό νερό και το νερό έγινε αμέσως πράσινο. Καλώντας την Ελίζα, η βασίλισσα την έγδυσε και τη διέταξε να μπει στο νερό. Η Ελίζα υπάκουσε, και ένας φρύνος κάθισε στο στέμμα της, ένας άλλος στο μέτωπό της και ένας τρίτος στο στήθος της. αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεξε καν, και μόλις βγήκε από το νερό, τρεις κόκκινες παπαρούνες επέπλεαν στο νερό. Αν οι φρύνοι δεν είχαν δηλητηριαστεί από το φιλί της μάγισσας, θα είχαν μετατραπεί, ξαπλωμένοι στο κεφάλι και την καρδιά της Ελίζας, σε κόκκινα τριαντάφυλλα. το κορίτσι ήταν τόσο ευσεβές και αθώο που η μαγεία δεν μπορούσε να έχει καμία επίδραση πάνω της.

Βλέποντας αυτό, η κακιά βασίλισσα έτριψε την Ελίζα με χυμό καρυδιού μέχρι να ροδίσει τελείως, άλειψε το πρόσωπό της με βρωμερό αλοιφή και μπέρδεψε τα υπέροχα μαλλιά της. Τώρα ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω την όμορφη Ελίζα. Ακόμα και ο πατέρας της φοβήθηκε και είπε ότι αυτή δεν ήταν η κόρη του. Κανείς δεν την αναγνώρισε εκτός από το αλυσοδεμένο σκυλί και τα χελιδόνια, αλλά ποιος θα άκουγε τα καημένα πλάσματα!

Η Ελίζα άρχισε να κλαίει και να σκέφτεται τα διωγμένα αδέρφια της, έφυγε κρυφά από το παλάτι και πέρασε όλη την ημέρα περιπλανώμενος στα χωράφια και τους βάλτους, παίρνοντας το δρόμο της προς το δάσος. Η ίδια η Ελίζα δεν ήξερε πραγματικά πού έπρεπε να πάει, αλλά νοσταλγούσε τόσο τα αδέρφια της, που επίσης εκδιώχθηκαν από το σπίτι τους, που αποφάσισε να τα ψάξει παντού μέχρι να τα βρει.

Δεν έμεινε πολύ στο δάσος, αλλά είχε ήδη πέσει η νύχτα και η Ελίζα έχασε εντελώς το δρόμο της. μετά ξάπλωσε πάνω στα μαλακά βρύα, διάβασε μια προσευχή για τον ύπνο που ερχόταν και έσκυψε το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο. Στο δάσος επικρατούσε σιωπή, ο αέρας ήταν τόσο ζεστός, εκατοντάδες πυγολαμπίδες τρεμόπαιζαν στο γρασίδι σαν πράσινα φώτα, και όταν η Ελίζα άγγιξε κάποιο θάμνο με το χέρι της, έπεσαν στο γρασίδι σαν βροχή από αστέρια.

Όλη τη νύχτα η Ελίζα ονειρευόταν τα αδέρφια της: ήταν όλοι πάλι παιδιά, έπαιζαν μαζί, έγραφαν με πλάκες σε χρυσούς πίνακες και κοιτούσαν το πιο υπέροχο εικονογραφημένο βιβλίο που άξιζε μισό βασίλειο. Αλλά δεν έγραψαν παύλες και μηδενικά στους πίνακες, όπως είχε συμβεί πριν - όχι, περιέγραψαν όλα όσα είδαν και βίωσαν. Όλες οι εικόνες του βιβλίου ήταν ζωντανές: τα πουλιά τραγούδησαν και οι άνθρωποι βγήκαν από τις σελίδες και μίλησαν με την Ελίζα και τα αδέρφια της. αλλά μόλις ήθελε να γυρίσει το σεντόνι, πήδηξαν πίσω, διαφορετικά οι εικόνες θα είχαν μπερδευτεί.

Όταν η Ελίζα ξύπνησε, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά. δεν μπορούσε καν να το δει καλά πίσω από το πυκνό φύλλωμα των δέντρων, αλλά οι μεμονωμένες ακτίνες του έκαναν το δρόμο τους ανάμεσα στα κλαδιά και έτρεχαν σαν χρυσά κουνελάκια στο γρασίδι. μια υπέροχη μυρωδιά προερχόταν από το πράσινο και τα πουλιά σχεδόν προσγειώθηκαν στους ώμους της Ελίζας. Το βουητό ενός ελατηρίου ακουγόταν όχι πολύ μακριά. Αποδείχθηκε ότι πολλά μεγάλα ρυάκια έτρεχαν εδώ, που ρέουν σε μια λίμνη με έναν υπέροχο αμμώδη πυθμένα. Η λιμνούλα περιβαλλόταν από έναν φράκτη, αλλά σε ένα μέρος τα άγρια ​​ελάφια είχαν κάνει ένα φαρδύ πέρασμα για τον εαυτό τους και η Ελίζα μπορούσε να κατέβει στο νερό. Το νερό στη λίμνη ήταν καθαρό και διαυγές. Αν ο άνεμος δεν κινούσε τα κλαδιά των δέντρων και των θάμνων, θα νόμιζε κανείς ότι τα δέντρα και οι θάμνοι ήταν ζωγραφισμένα στον πυθμένα, τόσο καθαρά καθρεφτίζονταν στον καθρέφτη των νερών.

Βλέποντας το πρόσωπό της στο νερό, η Ελίζα τρόμαξε εντελώς, ήταν τόσο μαύρο και αηδιαστικό. και έτσι μάζεψε μια χούφτα νερό, έτριψε τα μάτια και το μέτωπό της και το λευκό, λεπτό δέρμα της άρχισε να λάμπει ξανά. Τότε η Ελίζα γδύθηκε τελείως και μπήκε στο δροσερό νερό. Θα μπορούσατε να ψάξετε σε όλο τον κόσμο για μια τόσο όμορφη πριγκίπισσα!

Μακριά, πολύ μακριά, στη χώρα όπου τα χελιδόνια πετούν μακριά μας για το χειμώνα, ζούσε ένας βασιλιάς. Είχε έντεκα γιους και μια κόρη, την Ελίζα. Τα έντεκα αδέρφια πρίγκιπα πήγαν στο σχολείο με αστέρια στο στήθος και σπαθιά στα πόδια τους. Έγραφαν σε χρυσούς πίνακες με διαμαντένια καλώδια και μπορούσαν να διαβάσουν απέξω όχι χειρότερα από ένα βιβλίο. Φάνηκε αμέσως ότι ήταν πραγματικοί πρίγκιπες. Και η αδερφή τους η Ελίζα κάθισε σε ένα παγκάκι από γυαλί καθρέφτη και κοίταξε ένα βιβλίο με εικόνες, για το οποίο δόθηκε το μισό βασίλειο.

Ναι, τα παιδιά είχαν μια καλή ζωή, αλλά όχι για πολύ. Ο πατέρας τους, ο βασιλιάς εκείνης της χώρας, παντρεύτηκε μια κακιά βασίλισσα και από την αρχή αντιπαθούσε τα φτωχά παιδιά. Το έζησαν την πρώτη μέρα. Έγινε γλέντι στο παλάτι και τα παιδιά άρχισαν ένα παιχνίδι επίσκεψης. Αλλά αντί για κέικ και ψητά μήλα, τα οποία έπαιρναν πάντα σε αφθονία, η θετή μητέρα τους έδωσε ένα φλιτζάνι τσαγιού με άμμο ποταμού - αφήστε τους να φανταστούν ότι αυτό ήταν μια απόλαυση.

Μια βδομάδα αργότερα, έδωσε την αδερφή της Ελίζα στο χωριό για να την μεγαλώσουν οι χωρικοί, και πέρασε λίγος καιρός ακόμα, και κατάφερε να πει στον βασιλιά τόσα πολλά για τους φτωχούς πρίγκιπες που δεν ήθελε πια να τους δει.

Πετάξτε και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις και φροντίστε τον εαυτό σας! - είπε η κακιά βασίλισσα. - Πετάξτε σαν μεγάλα πουλιά χωρίς φωνή!

Αλλά δεν έγινε όπως ήθελε: μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους άγριους κύκνους, πέταξαν έξω από τα παράθυρα του παλατιού ουρλιάζοντας και πέταξαν πάνω από τα πάρκα και τα δάση.

Ήταν νωρίς το πρωί όταν πέταξαν δίπλα από το σπίτι όπου η αδερφή τους Ελίζα κοιμόταν ακόμα βαθιά. Άρχισαν να κάνουν κύκλους πάνω από τη στέγη, απλώνοντας τον εύκαμπτο λαιμό τους και χτυπώντας τα φτερά τους, αλλά κανείς δεν τους άκουσε και δεν τους είδε. Έτσι έπρεπε να πετάξουν μακριά χωρίς τίποτα. Ανέβηκαν στα ύψη ακριβώς κάτω από τα σύννεφα και πέταξαν σε ένα μεγάλο σκοτεινό δάσος κοντά στην ακτή.

Και η καημένη η Ελίζα έμεινε να μένει σε ένα αγροτικό σπίτι και έπαιζε με ένα πράσινο φύλλο - δεν είχε άλλα παιχνίδια. Άνοιξε μια τρύπα στο φύλλο, κοίταξε μέσα από αυτό τον ήλιο και της φάνηκε ότι είδε τα καθαρά μάτια των αδελφών της. Και όταν μια ζεστή αχτίδα ήλιου έπεσε στο μάγουλό της, θυμήθηκε τα τρυφερά τους φιλιά.

Οι μέρες περνούσαν με τις μέρες, η μία μετά την άλλη. Μερικές φορές ο άνεμος κουνούσε τους θάμνους τριανταφυλλιάς που φύτρωναν κοντά στο σπίτι και ψιθύριζε στα τριαντάφυλλα:

Υπάρχει πιο όμορφος από σένα;

Τα τριαντάφυλλα κούνησαν το κεφάλι τους και απάντησαν:

Και αυτή ήταν η απόλυτη αλήθεια.

Αλλά τότε η Ελίζα ήταν δεκαπέντε ετών και την έστειλαν σπίτι. Η βασίλισσα είδε πόσο όμορφη ήταν, θύμωσε και τη μισούσε ακόμα περισσότερο και η θετή μητέρα θα ήθελε να μετατρέψει την Ελίζα σε άγριο κύκνο, όπως τα αδέρφια της, αλλά δεν τολμούσε να το κάνει αμέσως, γιατί ο βασιλιάς ήθελε. δει την κόρη του.

Και έτσι νωρίς το πρωί η βασίλισσα πήγε στο μαρμάρινο λουτρό, στολισμένη με απαλά μαξιλάρια και υπέροχα χαλιά, πήρε τρεις φρύνους, φίλησε τον καθένα και είπε πρώτη:

Όταν η Ελίζα μπει στο μπάνιο, κάτσε στο κεφάλι της, άσε την να γίνει τόσο τεμπέλα όσο εσύ. «Και κάθεσαι στο μέτωπο της Ελίζας», είπε στον άλλο. «Αφήστε την να γίνει τόσο άσχημη όσο εσείς, για να μην την αναγνωρίσει ο πατέρας της». «Λοιπόν, βάλ’ το στην καρδιά της Ελίζας», είπε στον τρίτο. - Αφήστε την να θυμώσει και να υποφέρει από αυτό!

Η βασίλισσα απελευθέρωσε τους φρύνους στο καθαρό νερό και το νερό έγινε αμέσως πράσινο. Η βασίλισσα κάλεσε την Ελίζα, την έγδυσε και της διέταξε να μπει στο νερό. Η Ελίζα υπάκουσε και ένας φρύνος κάθισε στο στέμμα της, ένας άλλος στο μέτωπό της, ένας τρίτος στο στήθος της, αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεξε καν, και μόλις βγήκε από το νερό, τρεις κόκκινες παπαρούνες επέπλεαν στο νερό. Αν οι φρύνοι δεν ήταν δηλητηριώδεις και δεν τους φιλούσε μια μάγισσα, θα γίνονταν κόκκινα τριαντάφυλλα. Η Ελίζα ήταν τόσο αθώα που η μαγεία ήταν ανίσχυρη εναντίον της.

Το είδε η κακιά βασίλισσα, έτριψε την Ελίζα με χυμό καρυδιού μέχρι που μαύρισε τελείως, άλειψε το πρόσωπό της με βρωμερό αλοιφή και ανακάτεψε τα μαλλιά της. Τώρα ήταν εντελώς αδύνατο να αναγνωρίσω την όμορφη Ελίζα.

Ο πατέρας της την είδε, τρόμαξε και είπε ότι αυτή δεν ήταν η κόρη του. Κανείς δεν την αναγνώρισε εκτός από το αλυσοδεμένο σκυλί και τα χελιδόνια, αλλά ποιος θα άκουγε τα καημένα πλάσματα!

Η καημένη η Ελίζα άρχισε να κλαίει και σκέφτηκε τα διωγμένα αδέρφια της. Λυπημένη, έφυγε από το παλάτι και πέρασε όλη την ημέρα περιπλανώμενος σε χωράφια και βάλτους σε ένα μεγάλο δάσος. Η ίδια δεν ήξερε πού να πάει, αλλά η καρδιά της ήταν τόσο βαριά και της έλειπαν τόσο πολύ τα αδέρφια της που αποφάσισε να τα ψάξει μέχρι να τα βρει.

Δεν περπάτησε μέσα στο δάσος για πολύ πριν νυχτώσει. Η Ελίζα έχασε εντελώς το δρόμο της, ξάπλωσε πάνω στα μαλακά βρύα και έσκυψε το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο. Είχε ησυχία στο δάσος, ο αέρας ήταν τόσο ζεστός, εκατοντάδες πυγολαμπίδες τρεμόπαιζαν με πράσινα φώτα, και όταν άγγιξε ήσυχα ένα κλαδί, έπεφταν πάνω της σαν βροχή από αστέρια.

Όλη τη νύχτα η Ελίζα ονειρευόταν τα αδέρφια της. Ήταν όλοι πάλι παιδιά, έπαιζαν μαζί, έγραφαν με διαμαντένια μολύβια σε χρυσούς πίνακες και κοιτούσαν ένα υπέροχο βιβλίο με εικόνες για το οποίο είχε χαριστεί το μισό βασίλειο. Αλλά δεν έγραψαν γραμμές και μηδενικά στους πίνακες, όπως πριν, όχι, περιέγραψαν όλα όσα είδαν και έζησαν. Όλες οι εικόνες του βιβλίου ζωντάνεψαν, τα πουλιά τραγούδησαν και οι άνθρωποι έβγαιναν από τις σελίδες και μίλησαν με την Ελίζα και τα αδέρφια της, αλλά όταν εκείνη γύρισε τη σελίδα, πήδηξαν πίσω, ώστε να μην υπάρξει σύγχυση στις εικόνες.

Όταν η Ελίζα ξύπνησε, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά. Δεν τον έβλεπε καλά πίσω από το πυκνό φύλλωμα των δέντρων, αλλά οι ακτίνες του αιωρούνταν στα ύψη, σαν ταλαντευόμενη χρυσή μουσελίνα. Μύριζε γρασίδι και πουλιά σχεδόν προσγειώθηκαν στους ώμους της Ελίζας. Το πιτσίλισμα του νερού ακουγόταν - αρκετά μεγάλα ρυάκια έτρεχαν κοντά, που κυλούσαν σε μια λίμνη με έναν υπέροχο αμμώδη πυθμένα. Η λίμνη ήταν περικυκλωμένη από πυκνούς θάμνους, αλλά σε ένα μέρος το άγριο ελάφι έκανε ένα μεγάλο πέρασμα και η Ελίζα μπορούσε να κατέβει στο νερό, τόσο καθαρό που, αν ο άνεμος δεν είχε ταλαντευτεί τα κλαδιά των δέντρων και των θάμνων, θα είχε σκέφτηκε ότι ήταν ζωγραφισμένα στο κάτω μέρος, οπότε Κάθε φύλλο καθρεφτιζόταν καθαρά στο νερό, τόσο φωτισμένο από τον ήλιο όσο και κρυμμένο στις σκιές.

Η Ελίζα είδε το πρόσωπό της στο νερό και φοβήθηκε εντελώς - ήταν τόσο μαύρο και αηδιαστικό. Αλλά μετά μάζεψε μια χούφτα νερό, έπλυνε το μέτωπο και τα μάτια της και το λευκό, ασαφές δέρμα της άρχισε να λάμπει ξανά. Τότε η Ελίζα γδύθηκε και μπήκε στο δροσερό νερό. Θα ήταν καλύτερα να αναζητήσετε την πριγκίπισσα σε όλο τον κόσμο!

Η Ελίζα ντύθηκε, έπλεξε τα μακριά της μαλλιά και πήγε στην πηγή, ήπιε από μια χούφτα και περιπλανήθηκε πιο πέρα ​​στο δάσος, χωρίς να ξέρει πού. Στο δρόμο συνάντησε μια άγρια ​​μηλιά, της οποίας τα κλαδιά λύγιζαν από το βάρος του καρπού. Η Ελίζα έφαγε μερικά μήλα, στήριξε τα κλαδιά με μανταλάκια και μπήκε πιο βαθιά στο αλσύλλιο του δάσους. Η σιωπή ήταν τέτοια που η Ελίζα άκουσε τα δικά της βήματα και το θρόισμα κάθε ξερού φύλλου που πατούσε. Ούτε ένα πουλί δεν φαινόταν εδώ, ούτε μια αχτίδα ηλιακού φωτός δεν έσπασε το συνεχές κουβάρι των κλαδιών. Ψηλά δέντραστάθηκε τόσο πυκνά που όταν κοίταξε μπροστά της, της φαινόταν ότι την περιέβαλαν τοίχοι από κορμούς. Η Ελίζα δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο μόνη.

Τη νύχτα έγινε ακόμη πιο σκοτεινό, ούτε μια πυγολαμπίδα δεν έλαμπε στα βρύα. Λυπημένη, η Ελίζα ξάπλωσε στο γρασίδι και νωρίς το πρωί προχώρησε. Τότε συνάντησε μια ηλικιωμένη γυναίκα με ένα καλάθι με μούρα. Η γριά έδωσε στην Ελίζα μια χούφτα μούρα και η Ελίζα ρώτησε αν έντεκα πρίγκιπες είχαν περάσει από το δάσος εδώ.

«Όχι», απάντησε η γριά. - Μα είδα έντεκα κύκνους σε κορώνες, κολύμπησαν στο ποτάμι εκεί κοντά.

Και η γριά οδήγησε την Ελίζα σε έναν γκρεμό κάτω από τον οποίο κυλούσε ένα ποτάμι. Τα δέντρα που φύτρωναν στις όχθες του απλώνονταν μακριά κλαδιά καλυμμένα με χοντρό φύλλωμα το ένα προς το άλλο και εκεί που δεν μπορούσαν να φτάσουν το ένα στο άλλο, οι ρίζες τους προεξείχαν από το έδαφος και, μπλεγμένες με τα κλαδιά, κρέμονταν πάνω από το νερό.

Η Ελίζα αποχαιρέτησε τη γριά και περπάτησε κατά μήκος του ποταμού ως το μέρος όπου το ποτάμι κυλούσε στη μεγάλη θάλασσα.

Και τότε μια υπέροχη θάλασσα άνοιξε μπροστά στο κορίτσι. Αλλά ούτε ένα πανί δεν φαινόταν πάνω του, ούτε ένα σκάφος. Πώς θα μπορούσε να συνεχίσει τον δρόμο της; Ολόκληρη η ακτή ήταν σπαρμένη με αμέτρητες πέτρες, το νερό τις κύλησε και ήταν εντελώς στρογγυλές. Γυαλί, σίδερο, πέτρες - ό,τι ξεβράστηκε στην ξηρά από τα κύματα έλαβε το σχήμα του από το νερό και το νερό ήταν πολύ πιο απαλό από τα απαλά χέρια της Ελίζας.

«Τα κύματα κυλούν ακούραστα το ένα μετά το άλλο και εξομαλύνουν τα πάντα, θα είμαι κι εγώ ακούραστος για την επιστήμη, φωτεινά, γρήγορα κύματα, ότι κάποια μέρα θα με πας στα αγαπημένα μου αδέρφια!»

Έντεκα λευκά φτερά κύκνου κείτονταν πάνω στα φύκια που πετάχτηκαν από τη θάλασσα και η Ελίζα τα μάζεψε σε ένα μάτσο. Σταγόνες δροσιάς ή δάκρυα έλαμπαν πάνω τους, ποιος ξέρει; Ήταν έρημο στην ακτή, αλλά η Ελίζα δεν το πρόσεχε: η θάλασσα άλλαζε συνεχώς και σε λίγες ώρες μπορούσες να δεις περισσότερα εδώ από ό,τι σε έναν ολόκληρο χρόνο σε λίμνες γλυκού νερού στην ξηρά. Ένα μεγάλο μαύρο σύννεφο πλησιάζει, και η θάλασσα φαίνεται να λέει: «Κι εγώ μπορώ να φαίνομαι ζοφερή», και ο άνεμος φυσάει και τα κύματα δείχνουν το λευκό τους κάτω μέρος. Όμως τα σύννεφα λάμπουν ροζ, ο άνεμος κοιμάται και η θάλασσα μοιάζει με ροδοπέταλο. Άλλοτε είναι πράσινο, άλλοτε λευκό, αλλά όσο ήρεμο κι αν είναι, κοντά στην ακτή είναι συνεχώς σε ήσυχη κίνηση. Το νερό φουσκώνει απαλά, σαν το στήθος ενός παιδιού που κοιμάται.

Στο ηλιοβασίλεμα η Ελίζα είδε έντεκα άγριους κύκνους να φορούν χρυσά στέφανα. Πέταξαν προς τη στεριά, ακολουθώντας το ένα μετά το άλλο, και φαινόταν σαν μια μακριά λευκή κορδέλα να ταλαντεύεται στον ουρανό. Η Ελίζα σκαρφάλωσε στην κορυφή του παράκτιου γκρεμού και κρύφτηκε πίσω από έναν θάμνο. Οι κύκνοι κατέβηκαν εκεί κοντά και χτύπησαν τα μεγάλα λευκά φτερά τους.

Και έτσι, μόλις έδυσε ο ήλιος στη θάλασσα, οι κύκνοι έριξαν τα φτερά τους και μετατράπηκαν σε έντεκα όμορφους πρίγκιπες - τα αδέρφια της Ελίζας ούρλιαξαν δυνατά, τους αναγνώρισαν αμέσως, ένιωσαν στην καρδιά της ότι ήταν αυτοί, αν και τα αδέρφια είχαν αλλάξει. πολλά. Όρμησε στην αγκαλιά τους, τους φώναξε με το όνομά τους και πόσο χάρηκαν που είδαν την αδερφή τους, που είχε μεγαλώσει τόσο πολύ και έδειχνε πιο όμορφη! Και η Ελίζα και τα αδέρφια της γέλασαν και έκλαψαν και σύντομα έμαθαν ο ένας από τον άλλο πόσο σκληρά τους είχε φερθεί η θετή μητέρα τους.

Εμείς, είπε ο μεγαλύτερος από τα αδέρφια, πετάμε άγριους κύκνουςενώ ο ήλιος είναι στον ουρανό. Και όταν δύει, παίρνουμε ξανά ανθρώπινη μορφή. Αυτός είναι ο λόγος που πρέπει να βρισκόμαστε πάντα στην ξηρά μέχρι τη δύση του ηλίου. Αν τύχει να γίνουμε άνθρωποι, όταν πετάμε κάτω από τα σύννεφα, θα πέσουμε στην άβυσσο. Δεν μένουμε εδώ. Πέρα από τη θάλασσα βρίσκεται μια χώρα τόσο υπέροχη όσο αυτή, αλλά ο δρόμος είναι μακρύς, πρέπει να πετάξεις σε όλη τη θάλασσα, και στη διαδρομή δεν υπάρχει ούτε ένα νησί στο οποίο θα μπορούσες να διανυκτερεύσεις. Μόνο στη μέση είναι ένας μοναχικός γκρεμός που προεξέχει από τη θάλασσα, και μπορούμε να ξεκουραστούμε πάνω του, στριμωγμένοι κοντά, τόσο μικρός είναι. Όταν η θάλασσα είναι ταραγμένη, το σπρέι πετάει κατευθείαν μέσα μας, αλλά χαιρόμαστε που έχουμε ένα τέτοιο καταφύγιο. Εκεί διανυκτερεύουμε με την ανθρώπινη μορφή μας. Αν δεν ήταν ο γκρεμός, δεν θα μπορούσαμε καν να δούμε την αγαπημένη μας πατρίδα: χρειαζόμαστε δύο από τις μεγαλύτερες μέρες του χρόνου για αυτήν την πτήση και μόνο μια φορά το χρόνο επιτρέπεται να πετάμε για την πατρίδα μας. Μπορούμε να ζήσουμε εδώ έντεκα μέρες και να πετάξουμε πάνω από αυτό το μεγάλο δάσος, να κοιτάξουμε το παλάτι όπου γεννηθήκαμε και όπου μένει ο πατέρας μας. Εδώ είμαστε εξοικειωμένοι με κάθε θάμνο, κάθε δέντρο, εδώ, όπως στις μέρες της παιδικής μας ηλικίας, άγρια ​​άλογα τρέχουν στις πεδιάδες και οι ανθρακωρύχοι τραγουδούν τα ίδια τραγούδια που χορεύαμε ως παιδιά. Αυτή είναι η πατρίδα μας, εδώ προσπαθούμε με όλη μας την ψυχή, και εδώ σε βρήκαμε αγαπημένη μας αδερφή! Μπορούμε ακόμα να μείνουμε εδώ για δύο ακόμη μέρες και μετά πρέπει να πετάξουμε στο εξωτερικό σε μια υπέροχη, αλλά όχι πατρίδα μας. Πώς μπορούμε να σας πάρουμε μαζί μας; Δεν έχουμε ούτε πλοίο ούτε βάρκα!

Αχ, να μπορούσα να σου άρω το ξόρκι! - είπε η αδερφή.

Μιλούσαν έτσι όλο το βράδυ και κοιμόντουσαν μόνο για λίγες ώρες.

Η Ελίζα ξύπνησε από τον ήχο των φτερών του κύκνου. Τα αδέρφια μετατράπηκαν ξανά σε πουλιά, έκαναν κύκλους από πάνω της και μετά εξαφανίστηκαν από τα μάτια τους. Μόνο ένας από τους κύκνους, ο μικρότερος, έμεινε μαζί της. Έβαλε το κεφάλι του στην αγκαλιά της και εκείνη χάιδεψε τα λευκά φτερά του. Πέρασαν όλη τη μέρα μαζί, και το βράδυ έφτασαν οι υπόλοιποι, και όταν έδυσε ο ήλιος, όλοι πήραν πάλι ανθρώπινη μορφή.

Αύριο πρέπει να πετάξουμε μακριά και δεν θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε για τουλάχιστον ένα χρόνο. Έχεις το θάρρος να πετάξεις μαζί μας; Μόνο εγώ μπορώ να σε μεταφέρω στην αγκαλιά μου σε όλο το δάσος, έτσι δεν μπορούμε να σε κουβαλάμε όλοι με φτερά απέναντι από τη θάλασσα;

Ναι, πάρε με μαζί σου! - είπε η Ελίζα.

Όλη τη νύχτα ύφαιναν ένα δίχτυ από εύκαμπτο φλοιό ιτιάς και καλάμια. Το πλέγμα ήταν μεγάλο και δυνατό. Η Ελίζα ξάπλωσε σε αυτό, και μόλις ανέτειλε ο ήλιος, τα αδέρφια έγιναν κύκνοι, σήκωσαν το δίχτυ με το ράμφος τους και ανέβηκαν στα ύψη με τη γλυκιά, ακόμα κοιμισμένη αδερφή τους στα σύννεφα. Οι ακτίνες του ήλιου έλαμπαν κατευθείαν στο πρόσωπό της και ένας κύκνος πέταξε πάνω από το κεφάλι της, καλύπτοντάς την από τον ήλιο με τα φαρδιά φτερά του.

Ήταν ήδη μακριά από το έδαφος όταν ξύπνησε η Ελίζα και της φαινόταν ότι ονειρευόταν στην πραγματικότητα, ήταν τόσο παράξενο να πετάξει στον αέρα. Δίπλα της βρισκόταν ένα κλαδί με υπέροχα ώριμα μούρα και ένα μάτσο νόστιμες ρίζες. Ο μικρότερος από τους αδελφούς τους κάλεσε και η Ελίζα του χαμογέλασε - μάντεψε ότι ήταν αυτός που πετούσε από πάνω της και την κάλυπτε από τον ήλιο με τα φτερά του.

Οι κύκνοι πέταξαν ψηλά, ψηλά, που το πρώτο καράβι που αντίκρισαν τους φάνηκε σαν γλάρος που επιπλέει στο νερό. Υπήρχε ένα μεγάλο σύννεφο στον ουρανό πίσω τους - ένα πραγματικό βουνό! - και πάνω του η Ελίζα είδε τις γιγάντιες σκιές των έντεκα κύκνων και τους δικούς της. Δεν είχε ξαναδεί τέτοιο υπέροχο θέαμα. Όμως ο ήλιος ανέβαινε όλο και πιο ψηλά, το σύννεφο έμενε όλο και πιο πίσω και σιγά σιγά οι κινούμενες σκιές εξαφανίστηκαν.

Οι κύκνοι πετούσαν όλη μέρα, σαν βέλος που εκτοξεύτηκε από τόξο, αλλά ακόμα πιο αργά από το συνηθισμένο, γιατί αυτή τη φορά έπρεπε να κουβαλήσουν την αδερφή τους. Πλησίαζε το βράδυ και μαζεύτηκε καταιγίδα. Η Ελίζα παρακολουθούσε με φόβο καθώς ο ήλιος έδυε - ο μοναχικός βράχος της θάλασσας δεν ήταν ακόμα ορατός. Και της φάνηκε επίσης ότι οι κύκνοι χτύπησαν τα φτερά τους σαν με δύναμη. Αχ, αυτή φταίει που δεν μπορούν να πετάξουν πιο γρήγορα! Ο ήλιος θα δύσει, και θα γίνουν άνθρωποι, θα πέσουν στη θάλασσα και θα πνιγούν...

Το μαύρο σύννεφο πλησίαζε όλο και πιο κοντά, δυνατές ριπές ανέμου προμήνυαν μια καταιγίδα. Τα σύννεφα συγκεντρώθηκαν σε έναν απειλητικό μολύβδινο άξονα που κύλησε στον ουρανό. Οι κεραυνοί έλαμπαν ο ένας μετά τον άλλο.

Ο ήλιος είχε ήδη αγγίξει το νερό, η καρδιά της Ελίζας άρχισε να φτερουγίζει. Οι κύκνοι άρχισαν ξαφνικά να κατεβαίνουν, τόσο γρήγορα που η Ελίζα νόμιζε ότι έπεφταν. Αλλά όχι, συνέχισαν να πετούν. Ο ήλιος ήταν μισοκρυμμένος κάτω από το νερό, και μόνο τότε η Ελίζα είδε από κάτω της έναν γκρεμό όχι μεγαλύτερο από το κεφάλι μιας φώκιας να βγαίνει έξω από το νερό. Ο ήλιος βυθίστηκε γρήγορα στη θάλασσα και τώρα δεν φαινόταν παρά ένα αστέρι. Αλλά μετά οι κύκνοι πάτησαν την πέτρα και ο ήλιος έσβησε, σαν την τελευταία σπίθα από αναμμένο χαρτί. Τα αδέρφια στάθηκαν χέρι-χέρι γύρω από την Ελίζα, και μετά βίας χωρούσαν όλοι στον γκρεμό. Τα κύματα τον χτύπησαν με δύναμη και τους πλημμύρισαν με πιτσιλιές. Ο ουρανός ήταν συνεχώς φωτισμένος από αστραπές, βροντές βρυχώνται κάθε λεπτό, αλλά η αδερφή και τα αδέρφια, πιασμένοι χέρι χέρι, έβρισκαν κουράγιο και παρηγοριά ο ένας στον άλλο.

Το ξημέρωμα έγινε πάλι καθαρό και ήσυχο. Μόλις ανέτειλε ο ήλιος, οι κύκνοι και η Ελίζα πέταξαν. Η θάλασσα ήταν ακόμα ταραγμένη και από ψηλά έβλεπε κανείς λευκό αφρό να επιπλέει στο σκούρο πράσινο νερό, σαν αμέτρητα κοπάδια περιστεριών.

Αλλά μετά ο ήλιος ανέβηκε ψηλότερα, και η Ελίζα είδε μπροστά της μια ορεινή χώρα, σαν να επιπλέει στον αέρα, με κομμάτια από αστραφτερούς πάγους στα βράχια, και ακριβώς στη μέση στεκόταν ένα κάστρο, πιθανότατα να εκτείνεται για ένα ολόκληρο μίλι, με μερικές καταπληκτικές γκαλερί η μία πάνω από την άλλη. Από κάτω του λικνίζονταν φοίνικες και πολυτελή λουλούδια στο μέγεθος των τροχών του μύλου. Η Ελίζα ρώτησε αν αυτή ήταν η χώρα στην οποία κατευθύνονταν, αλλά οι κύκνοι απλώς κούνησαν το κεφάλι τους: ήταν απλώς το υπέροχο, διαρκώς μεταβαλλόμενο σύννεφο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα.

Η Ελίζα τον κοίταξε και τον κοίταξε, και μετά τα βουνά, τα δάση και το κάστρο κινήθηκαν μαζί και σχημάτισαν είκοσι μεγαλοπρεπείς εκκλησίες με καμπαναριά και παράθυρα με νυστέρια. Νόμιζε μάλιστα ότι άκουγε τους ήχους ενός οργάνου, αλλά ήταν ο ήχος της θάλασσας. Οι εκκλησίες κόντευαν να πλησιάσουν όταν ξαφνικά μετατράπηκαν σε έναν ολόκληρο στολίσκο πλοίων. Η Ελίζα κοίταξε πιο προσεκτικά και είδε ότι ήταν απλώς θαλάσσια ομίχλη που έβγαινε από το νερό. Ναι, μπροστά στα μάτια της υπήρχαν εικόνες και εικόνες που αλλάζουν συνεχώς!

Τότε όμως εμφανίστηκε η γη προς την οποία κατευθύνονταν. Υπήρχαν υπέροχα βουνά με κεδροδάση, πόλεις και κάστρα. Και πολύ πριν τη δύση του ηλίου, η Ελίζα καθόταν σε έναν βράχο μπροστά σε μια μεγάλη σπηλιά, σαν κρεμασμένη με κεντημένα πράσινα χαλιά, τόσο κατάφυτη από απαλά πράσινα αναρριχώμενα φυτά.

Ας δούμε τι ονειρεύεστε εδώ το βράδυ! - είπε ο μικρότερος από τα αδέρφια και έδειξε στην αδερφή του την κρεβατοκάμαρά της.

Ω, αν μου είχε αποκαλυφθεί σε ένα όνειρο πώς να αφαιρέσω το ξόρκι από σένα! - απάντησε, και αυτή η σκέψη δεν έφυγε από το κεφάλι της.

Και τότε ονειρεύτηκε ότι πετούσε ψηλά, ψηλά στον αέρα στο κάστρο της Φάτα Μοργκάνα και η ίδια η νεράιδα βγήκε να τη συναντήσει, τόσο φωτεινή και όμορφη, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά παρόμοια με τη γριά που έδωσε μούρα στην Ελίζα στο δάσος και της είπε για κύκνους με χρυσά στέφανα.

«Τα αδέρφια σου μπορούν να σωθούν», είπε «Μα έχεις κουράγιο και σθένος; δεν έχω καρδιά, που μακάρι να μαραζώσω από την αγωνία και τον φόβο, όπως η δική σου, Βλέπεις, έχω τσουκνίδες στα χέρια μου, και μόνο αυτή, και μάλιστα αυτή που φυτρώνει στα νεκροταφεία, μπορεί να σε βοηθήσει, αν και τα χέρια σου θα καλυφθούν με φουσκάλες από τα εγκαύματα. τους κύκνους, όμως, να θυμάσαι ότι από τη στιγμή που θα αρχίσεις να δουλεύεις, ακόμα κι αν σέρνει για χρόνια, δεν πρέπει να πεις ούτε μια λέξη, σαν θανατηφόρο στιλέτο , θα τρυπήσει τις καρδιές των αδερφών σας, η ζωή και ο θάνατός τους θα είναι στα χέρια σας.

Και η νεράιδα άγγιξε το χέρι της με τσουκνίδες. Η Ελίζα ένιωσε πόνο, σαν από έγκαυμα, και ξύπνησε. Είχε ήδη ξημερώσει, και δίπλα της βρισκόταν μια τσουκνίδα, ακριβώς όπως αυτή που είχε δει στο όνειρό της. Η Ελίζα έφυγε από τη σπηλιά και έπιασε δουλειά.

Με τα τρυφερά της χέρια έσκισε τις κακές, τσουκνίδες και τα χέρια της σκεπάστηκαν με φουσκάλες, αλλά υπέμεινε χαρούμενη τον πόνο - μόνο και μόνο για να σώσει τα αγαπημένα της αδέρφια! Με τα ξυπόλυτα της τσάκιζε τσουκνίδες και έστριψε πράσινες κλωστές.

Αλλά μετά έδυσε ο ήλιος, τα αδέρφια επέστρεψαν και πόσο τρόμαξαν όταν είδαν ότι η αδερφή τους είχε γίνει βουβή! Αυτό δεν είναι τίποτα άλλο από μια νέα μαγεία της κακιάς θετής μητέρας, αποφάσισαν. Όμως τα αδέρφια κοίταξαν τα χέρια της και συνειδητοποίησαν τι είχε σχεδιάσει για τη σωτηρία τους. Ο μικρότερος από τα αδέρφια άρχισε να κλαίει, και εκεί που έπεσαν τα δάκρυά του, ο πόνος υποχώρησε, οι φουσκάλες που έκαιγαν εξαφανίστηκαν.

Η Ελίζα πέρασε όλη τη νύχτα στη δουλειά, γιατί δεν είχε ξεκούραση μέχρι να ελευθερώσει τα αγαπημένα της αδέρφια. Και όλη την επόμενη μέρα, ενώ οι κύκνοι έλειπαν, κάθισε μόνη της, αλλά ποτέ πριν δεν είχε περάσει ο χρόνος τόσο γρήγορα για εκείνη.

Το ένα πουκάμισο-κέλυφος ήταν έτοιμο και άρχισε να δουλεύει πάνω στο άλλο, όταν ξαφνικά ακούστηκαν κόρνες κυνηγιού στα βουνά. Η Ελίζα φοβήθηκε. Και οι ήχοι πλησίαζαν, τα σκυλιά γάβγιζαν. Η Ελίζα έτρεξε στη σπηλιά, έδεσε τις τσουκνίδες που είχε μαζέψει σε ένα μάτσο και κάθισε πάνω της.

Τότε ένας μεγαλόσωμος σκύλος πήδηξε πίσω από τους θάμνους, ακολουθούμενος από έναν άλλο και έναν τρίτο. Τα σκυλιά γάβγιζαν δυνατά και έτρεχαν πέρα ​​δώθε στην είσοδο της σπηλιάς. Σε λιγότερο από λίγα λεπτά μαζεύτηκαν όλοι οι κυνηγοί στη σπηλιά. Ο πιο όμορφος ανάμεσά τους ήταν ο βασιλιάς εκείνης της χώρας. Πλησίασε την Ελίζα - και ποτέ πριν δεν είχε συναντήσει μια τέτοια ομορφιά.

Πώς βρέθηκες εδώ, όμορφο παιδί; - ρώτησε, αλλά η Ελίζα κούνησε μόνο το κεφάλι της ως απάντηση, επειδή δεν μπορούσε να μιλήσει, η ζωή και η σωτηρία των αδελφών εξαρτιόταν από αυτό.

Έκρυψε τα χέρια της κάτω από την ποδιά της για να μην δει ο βασιλιάς τι μαρτύριο έπρεπε να υπομείνει.

Έλα μαζί μου! - είπε. - Αυτό δεν είναι μέρος για σένα! Αν είσαι τόσο ευγενική όσο όμορφη, θα σε ντύσω με μετάξι και βελούδο, θα σου βάλω ένα χρυσό στέμμα στο κεφάλι και θα ζήσεις στο υπέροχο παλάτι μου!

Και την έβαλε στο άλογό του. Η Ελίζα έκλαψε και έσφιξε τα χέρια της, αλλά ο βασιλιάς είπε:

Θέλω μόνο την ευτυχία σου! Κάποτε θα με ευχαριστήσεις για αυτό!

Και την πήγε στα βουνά, και οι κυνηγοί κάλπασαν μετά.

Μέχρι το βράδυ, εμφανίστηκε η υπέροχη πρωτεύουσα του βασιλιά, με ναούς και τρούλους, και ο βασιλιάς έφερε την Ελίζα στο παλάτι του. Σιντριβάνια γάργαραν στις ψηλές μαρμάρινες αίθουσες και οι τοίχοι και οι οροφές βάφτηκαν με όμορφα έργα ζωγραφικής. Αλλά η Ελίζα δεν κοίταξε τίποτα, απλώς έκλαψε και ήταν λυπημένη. Σαν άψυχο πράγμα, επέτρεψε στους υπηρέτες να φορέσουν βασιλικά ρούχα, να πλέξουν μαργαριτάρια στα μαλλιά της και να τραβήξουν λεπτά γάντια στα καμένα δάχτυλά της.

Στεκόταν εκθαμβωτικά όμορφη με πολυτελή ενδυμασία, και ολόκληρη η αυλή της υποκλίθηκε, και ο βασιλιάς την ανακήρυξε νύφη του, αν και ο αρχιεπίσκοπος κούνησε το κεφάλι του και ψιθύρισε στον βασιλιά ότι αυτή η ομορφιά του δάσους πρέπει να είναι μάγισσα, ότι είχε αποτρέψει τους πάντες. μάτια και μάγεψε τον βασιλιά.

Αλλά ο βασιλιάς δεν τον άκουσε, έκανε ένα σημάδι στους μουσικούς, διέταξε να καλέσουν τις πιο όμορφες χορεύτριες και να σερβίρουν ακριβά πιάτα, και οδήγησε την Ελίζα μέσα από τους ευωδιαστούς κήπους στους πολυτελείς θαλάμους. Όμως δεν υπήρχε χαμόγελο ούτε στα χείλη ούτε στα μάτια της, παρά μόνο θλίψη, σαν να ήταν προορισμένο για εκείνη. Αλλά τότε ο βασιλιάς άνοιξε την πόρτα σε ένα μικρό δωμάτιο δίπλα στην κρεβατοκάμαρά της. Το δωμάτιο ήταν κρεμασμένο με πανάκριβα πράσινα χαλιά και έμοιαζε με τη σπηλιά όπου βρέθηκε η Ελίζα. Μια δέσμη από ίνες τσουκνίδας βρισκόταν στο πάτωμα και ένα όστρακο που έπλεκε η Ελίζα κρεμόταν από το ταβάνι. Ένας από τους κυνηγούς τα πήρε όλα αυτά μαζί του από το δάσος για περιέργεια.

Εδώ μπορείτε να θυμηθείτε το πρώην σπίτι σας! - είπε ο βασιλιάς. - Εδώ είναι η δουλειά που κάνατε. Ίσως τώρα, στη δόξα σας, οι αναμνήσεις του παρελθόντος να σας διασκεδάσουν.

Η Ελίζα είδε το έργο που της αρέσει πολύ, και ένα χαμόγελο έπαιξε στα χείλη της, το αίμα όρμησε στα μάγουλά της. Σκέφτηκε να σώσει τα αδέρφια της και φίλησε το χέρι του βασιλιά, κι εκείνος το πίεσε στην καρδιά του.

Ο αρχιεπίσκοπος συνέχισε να ψιθυρίζει κακές ομιλίες στον βασιλιά, αλλά δεν έφτασαν στην καρδιά του βασιλιά. Την επόμενη μέρα γιόρτασαν το γάμο. Ο ίδιος ο αρχιεπίσκοπος έπρεπε να βάλει το στέμμα στη νύφη. Από απογοήτευση, τράβηξε το στενό χρυσό στεφάνι τόσο σφιχτά στο μέτωπό της που θα έβλαψε κανέναν. Αλλά μια άλλη, πιο βαριά στεφάνη έσφιγγε την καρδιά της - λύπη για τα αδέρφια της, και δεν πρόσεξε τον πόνο. Τα χείλη της ήταν ακόμα κλειστά - μια και μόνο λέξη θα μπορούσε να κοστίσει τη ζωή στα αδέρφια - αλλά στα μάτια της έλαμψε μια διακαή αγάπη για τον ευγενικό, όμορφο βασιλιά, που έκανε τα πάντα για να την ευχαριστήσει. Κάθε μέρα δέθηκε όλο και περισσότερο μαζί του. Αχ, να μπορούσα να τον εμπιστευτώ, πες του το μαρτύριο μου! Έπρεπε όμως να είναι σιωπηλή, έπρεπε να κάνει τη δουλειά της σιωπηλά. Γι' αυτό τη νύχτα άφησε ήσυχα τη βασιλική κρεβατοκάμαρα στο κρυφό δωμάτιό της που έμοιαζε με σπήλαιο, κι εκεί έπλεκε το ένα πουκάμισο μετά το άλλο. Αλλά όταν ξεκίνησε την έβδομη, της τελείωσαν οι ίνες.

Ήξερε ότι μπορούσε να βρει τις τσουκνίδες που χρειαζόταν στο νεκροταφείο, αλλά έπρεπε να τις μαζέψει μόνη της. Πώς μπορεί να είναι αυτό;

«Ω, τι σημαίνει ο πόνος στα δάχτυλά μου σε σύγκριση με το μαρτύριο της καρδιάς μου;» σκέφτηκε «Πρέπει να αποφασίσω!»

Η καρδιά της βούλιαξε από φόβο, σαν να επρόκειτο να κάνει κάτι κακό, όταν πήγε στον κήπο μια φεγγαρόλουστη νύχτα και από εκεί σε μεγάλα σοκάκια και ερημικούς δρόμους μέχρι το νεκροταφείο. Άσχημες μάγισσες κάθισαν στις φαρδιές ταφόπλακες και την κοιτούσαν με κακά μάτια, αλλά εκείνη μάζεψε τσουκνίδες και επέστρεψε στο παλάτι.

Μόνο ένα άτομο δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ και την είδε - ο αρχιεπίσκοπος. Αποδείχθηκε μόνο ότι είχε δίκιο όταν υποψιαζόταν ότι κάτι ήταν ψαρό με τη βασίλισσα. Και πραγματικά αποδείχθηκε ότι ήταν μάγισσα, γι' αυτό κατάφερε να μαγέψει τον βασιλιά και όλο τον κόσμο.

Το πρωί είπε στον βασιλιά τι είχε δει και τι υποψιαζόταν. Δύο βαριά δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα του βασιλιά και η αμφιβολία μπήκε στην καρδιά του. Το βράδυ, προσποιήθηκε ότι κοιμόταν, αλλά ο ύπνος δεν του ήρθε και ο βασιλιάς παρατήρησε πώς η Ελίζα σηκώθηκε και εξαφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα. Και αυτό συνέβαινε κάθε βράδυ, και κάθε βράδυ την έβλεπε και την έβλεπε να χάνεται στο κρυφό της δωμάτιο.

Μέρα με τη μέρα ο βασιλιάς γινόταν όλο και πιο ζοφερός. Η Ελίζα το είδε αυτό, αλλά δεν κατάλαβε γιατί, και φοβήθηκε και πόνεσε η καρδιά της για τα αδέρφια της. Τα πικρά της δάκρυα κύλησαν πάνω στο βασιλικό βελούδο και το μωβ. Έλαμπαν σαν διαμάντια και οι άνθρωποι που την έβλεπαν με υπέροχη ενδυμασία ήθελαν να είναι στη θέση της.

Αλλά σύντομα, σύντομα το τέλος της δουλειάς! Μόνο ένα πουκάμισο έλειπε, και μετά της τελείωσαν πάλι οι ίνες. Για άλλη μια φορά -την τελευταία φορά- χρειάστηκε να πάμε στο νεκροταφείο και να μαζέψουμε πολλά τσαμπιά τσουκνίδες. Σκέφτηκε με φόβο το έρημο νεκροταφείο και τις τρομερές μάγισσες, αλλά η αποφασιστικότητά της ήταν ακλόνητη.

Και η Ελίζα πήγε, αλλά ο βασιλιάς και ο αρχιεπίσκοπος την ακολούθησαν. Την είδαν να χάνεται πίσω από τις πύλες του νεκροταφείου, και όταν πλησίασαν τις πύλες, είδαν τις μάγισσες στις ταφόπλακες και ο βασιλιάς γύρισε πίσω.

Ας την κρίνει ο λαός της! - είπε.

Και ο κόσμος αποφάσισε να την κάψει στην πυρά.

Από τους πολυτελείς βασιλικούς θαλάμους, η Ελίζα μεταφέρθηκε σε ένα σκοτεινό, υγρό μπουντρούμι με ράβδους στο παράθυρο, μέσα από το οποίο σφύριζε ο αέρας. Αντί για βελούδο και μετάξι, της έδωσαν ένα μάτσο τσουκνίδες που είχε μαζέψει από το νεκροταφείο κάτω από το κεφάλι της και υποτίθεται ότι τα πουκάμισα από σκληρό, τσούξιμο κοχύλι θα χρησίμευαν ως κρεβάτι και κουβέρτα της. Αλλά δεν χρειαζόταν καλύτερο δώρο και επέστρεψε στη δουλειά. Τα αγόρια του δρόμου της τραγούδησαν κοροϊδευτικά τραγούδια έξω από το παράθυρό της, και ούτε μια ζωντανή ψυχή δεν βρήκε λόγο παρηγοριάς γι' αυτήν.

Αλλά το βράδυ, ο ήχος των φτερών του κύκνου ακούστηκε στη σχάρα - ήταν το μικρότερο από τα αδέρφια που βρήκε την αδερφή της, και άρχισε να κλαίει από χαρά, αν και ήξερε ότι είχε ίσως μόνο μια νύχτα να ζήσει. Όμως η δουλειά της είχε σχεδόν τελειώσει και τα αδέρφια ήταν εδώ!

Η Ελίζα πέρασε όλη τη νύχτα υφαίνοντας το τελευταίο πουκάμισο. Για να τη βοηθήσουν έστω και λίγο, τα ποντίκια που έτρεχαν γύρω από το μπουντρούμι της έφεραν στελέχη τσουκνίδας στα πόδια της και μια τσίχλα κάθισε στα κάγκελα του παραθύρου και την εμψύχωνε όλη τη νύχτα με το χαρούμενο τραγούδι του.

Είχε μόλις ξημερώσει, και ο ήλιος υποτίθεται ότι θα εμφανιζόταν μόλις σε μια ώρα, αλλά έντεκα αδέρφια είχαν ήδη εμφανιστεί στις πύλες του παλατιού και ζήτησαν να τους επιτραπεί να δουν τον βασιλιά. Τους είπαν ότι αυτό δεν ήταν σε καμία περίπτωση δυνατό: ο βασιλιάς κοιμόταν και δεν μπορούσε να ξυπνήσει. Τα αδέρφια συνέχισαν να ρωτούν, μετά άρχισαν να απειλούν, εμφανίστηκαν οι φρουροί και μετά βγήκε ο ίδιος ο βασιλιάς για να μάθει τι συμβαίνει. Αλλά τότε ο ήλιος ανέτειλε και τα αδέρφια εξαφανίστηκαν και έντεκα κύκνοι πέταξαν πάνω από το παλάτι.

Ο κόσμος συνέρρεε έξω από την πόλη για να παρακολουθήσει τη μάγισσα να καίγεται. Η ελεεινή γκρίνια έσερνε το κάρο στο οποίο καθόταν η Ελίζα. Μια ρόμπα από χοντρή λινάτσα πετάχτηκε από πάνω της. Τα υπέροχα, υπέροχα μαλλιά της έπεφταν στους ώμους της, δεν υπήρχε ίχνος αίματος στο πρόσωπό της, τα χείλη της κινούνταν αβίαστα και τα δάχτυλά της έπλεκαν πράσινο νήμα. Ακόμη και στο δρόμο για τον τόπο της εκτέλεσης, δεν άφησε τη δουλειά της. Δέκα πουκάμισα με κοχύλια ήταν στα πόδια της και ύφαινε το ενδέκατο. Το πλήθος την κορόιδευε.

Κοίτα τη μάγισσα! Κοιτάξτε, μουρμουρίζει τα χείλη του και εξακολουθεί να μην αποχωρίζεται τα κόλπα της μαγείας του! Αρπάξτε τα από πάνω της και σκίστε τα σε κομμάτια!

Και το πλήθος όρμησε προς το μέρος της και ήθελε να της σκίσει τα πουκάμισα τσουκνίδας, όταν ξαφνικά έντεκα λευκοί κύκνοι πέταξαν μέσα, κάθισαν γύρω της στις άκρες του κάρου και χτύπησαν τα δυνατά τους φτερά. Το πλήθος έφυγε.

Αυτό είναι ένα σημάδι από τον ουρανό! Είναι αθώα! - ψιθύρισαν πολλοί, αλλά δεν τόλμησαν να το πουν δυνατά.

Ο δήμιος είχε ήδη πιάσει την Ελίζα από το χέρι, αλλά εκείνη πέταξε γρήγορα μπλουζάκια τσουκνίδας πάνω από τους κύκνους και όλοι μετατράπηκαν σε όμορφους πρίγκιπες, μόνο που ο νεότερος είχε ακόμα ένα φτερό αντί για ένα χέρι: πριν προλάβει η Ελίζα να τελειώσει το τελευταίο πουκάμισο , έλειπε το ένα μανίκι από αυτό.

Τώρα μπορώ να μιλήσω! - είπε εκείνη. - Είμαι αθώος!

Και ο κόσμος, που τα έβλεπε όλα, προσκύνησε μπροστά της, κι αυτή έπεσε ανόητη στην αγκαλιά των αδελφών της, τόσο εξαντλημένη από φόβο και πόνο.

Ναι, είναι αθώα! - είπε ο μεγαλύτερος από τα αδέρφια και τα είπε όλα όπως έγιναν, και καθώς μιλούσε, το άρωμα γέμισε τον αέρα, σαν από ένα εκατομμύριο τριαντάφυλλα - κάθε κούτσουρο στη φωτιά ρίζωσε και κλαδιά, και τώρα στη θέση της φωτιάς στεκόταν ένας μυρωδάτος θάμνος, όλος σε κόκκινα τριαντάφυλλα. Και στην κορυφή, ένα εκθαμβωτικό λευκό λουλούδι έλαμπε σαν αστέρι. Ο βασιλιάς το έσκισε και το έβαλε στο στήθος της Ελίζας, και εκείνη ξύπνησε και υπήρχε γαλήνη και ευτυχία στην καρδιά της.

Τότε όλα τα κουδούνια της πόλης χτύπησαν μόνα τους, και αμέτρητα κοπάδια πουλιών πέταξαν μέσα, και μια τέτοια χαρούμενη πομπή, που κανένας βασιλιάς δεν είχε δει ποτέ, έφτασε στο παλάτι!